La compagnie des eaux South West Water (SWW) a été condamnée à une amende de 1,85 million de livres sterling pour avoir fourni une eau impropre à la consommation humaine, à la suite d'une épidémie de parasites survenue dans le Devon au printemps et à l'été 2024.

L'entreprise a plaidé coupable de l'infraction pénale pour avoir distribué de l'eau non potable, a indiqué le tribunal. Cette épidémie de cryptosporidiose, plus connue sous le nom de « cryptosporidium », a touché la ville côtière de Brixham, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Bilan humain et mesures d'urgence

Au moins quatre personnes ont été hospitalisées et plus de 140 cas de nausées et de diarrhées ont été recensés, selon les autorités sanitaires. L'épidémie a forcé des milliers de foyers à faire bouillir leur eau pendant plusieurs semaines, afin d'éviter toute contamination.

Le parasite, qui se trouve dans les excréments humains ou animaux, peut provoquer des symptômes sévères, notamment des diarrhées aqueuses, des crampes abdominales, des nausées et une déshydratation. Les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées sont particulièrement vulnérables.

Réactions et implications

« Mon fils souffre encore », a déclaré un parent dont l'enfant a été malade pendant l'incident de Brixham, témoignant des effets durables de la contamination sur certaines familles. Les résidents ont exprimé leur colère face à la lenteur de la réaction de l'entreprise et à l'impact sur leur vie quotidienne et leur santé.

La Financial Conduct Authority (FCA) pourrait également enquêter sur la gestion de la crise par la direction de South West Water, bien que cela n'ait pas été confirmé par les autorités judiciaires. L'amende de 1,85 million de livres reflète la gravité de l'infraction, mais certains experts estiment qu'elle reste relativement faible par rapport au chiffre d'affaires de l'entreprise.

Contexte réglementaire

Cette affaire intervient dans un contexte de surveillance accrue des compagnies des eaux au Royaume-Uni, critiquées pour la gestion de leurs infrastructures vieillissantes et la fréquence des déversements d'eaux usées. L'incident de Brixham a mis en lumière les risques sanitaires liés à une eau de distribution mal traitée.

South West Water a présenté ses excuses aux habitants et s'est engagée à moderniser ses installations de traitement dans la région. L'entreprise a également mis en place un fonds d'indemnisation pour les personnes touchées, dont le montant n'a pas été divulgué.

Procédure judiciaire

L'audience s'est déroulée devant le tribunal compétent, où SWW a reconnu sa responsabilité pénale. Le juge a souligné que la fourniture d'eau impropre à la consommation constituait une violation grave de la confiance du public. L'amende sera versée au Trésor public.

Les autorités sanitaires continuent de surveiller la qualité de l'eau dans la région et ont renforcé les tests de routine pour détecter toute nouvelle contamination. Aucune récidive n'a été signalée depuis la fin de l'épidémie.