Une vaste nécropole de baleines a été identifiée dans l’océan Indien, à environ 7 000 mètres de profondeur, dans la zone de fracture de Diamantina. Selon une étude parue dans une revue scientifique, le site s’étend sur près de 1 200 kilomètres et renferme des centaines d’ossements de cétacés, dont certains datent de plus de 5,3 millions d’années.
L’équipe internationale – composée de chercheurs chinois, italiens et néo-zélandais – a mené près d’une trentaine de plongées pour inspecter 485 sites contenant des fossiles ou des carcasses. Parmi les découvertes figure le squelette complet d’une espèce disparue depuis plusieurs millions d’années, ainsi qu’une espèce inédite baptisée Pterocetus diamantinae, en référence à la zone où elle a été trouvée.
Un écosystème des profondeurs
Au-delà des ossements, cette nécropole sous-marine abrite toute une communauté d’organismes vivants. Méduses, vers marins et crustacés exploitent les carcasses disséminées sur le fond océanique comme source de nourriture. Les chercheurs estiment que plusieurs des espèces observées dans le secteur pourraient être encore inconnues de la science.
« La découverte d’une nécropole de cette ampleur était totalement inattendue », a déclaré Xiaotong Peng, coauteur de l’étude. Il a précisé que ni l’étendue du site, ni l’ancienneté des fossiles ne correspondaient aux hypothèses initiales de l’équipe.
Une découverte qualifiée de « véritablement unique »
Un paléontologue du Calvert Marine Museum, Stephen J. Godfrey, a qualifié cette trouvaille de « véritablement unique ». De futures expéditions pourraient permettre de mettre au jour d’autres fossiles et espèces encore inconnus, selon les scientifiques.
Cette zone de fracture, située à l’ouest de l’Australie, est réputée difficile d’accès, ce qui explique que ce vaste gisement soit resté ignoré jusqu’à présent. La publication de l’étude ouvre la voie à de nouvelles recherches sur l’évolution des cétacés et la biodiversité des grands fonds marins.
