Une invasion massive de souris sévit sur de vastes étendues agricoles en Australie, poussant les exploitants à engager des dépenses considérables pour tenter de sauver leurs récoltes. Selon les estimations, plusieurs milliers de rongeurs prolifèrent par hectare dans les zones céréalières de l'ouest et du sud du pays.

« C'est un coût énorme, et il ne se limite pas au prix de l'appât », témoigne Geoff Cosgrove, un agriculteur de 43 ans qui exploite une ferme de 14 000 hectares à Mingenew, en Australie-Occidentale, où il cultive du blé, du colza, du lupin et de l'orge. « Elles jouent avec votre esprit – elles courent la nuit, dans le plafond, les climatiseurs. On les entend et on les sent – c'est comme un corps en décomposition. »

Une prolifération sans précédent

Les premiers signalements de populations anormalement élevées de souris remontent à mars dernier en Australie-Occidentale, rapidement suivis par des observations similaires en Australie-Méridionale. Pour Belinda Eastough, agronome et agricultrice de 59 ans installée sur 5 500 hectares à Nolba, à 80 km au nord-est de Geraldton (l'une des zones les plus touchées), l'ampleur du phénomène dépasse celle de 2021. « La dernière fois, elles étaient dans mon sac à main, partout – dans le sol, les murs, le garde-manger. Cette année, je ne les ai pas dans le garde-manger, parce qu'elles restent là où se trouve la nourriture, dans les champs. »

La cause principale de cette explosion démographique ? Une récolte record en 2020, qui a laissé d'importantes quantités de grains dans les paddocks, offrant aux rongeurs une source de nourriture abondante et facile d'accès. À cela s'ajoute une pluie estivale qui a favorisé la pousse de jeunes pousses vertes. « Au lieu d'un simple steak, elles ont eu un steak accompagné de salade. En gros, les souris étaient au paradis », résume Eastough.

Dans ses champs de colza, elle estime la densité de souris entre 8 000 et 10 000 par hectare – l'équivalent d'un terrain de rugby. « Parfois, lors des invasions précédentes, les populations s'effondraient quand la nourriture venait à manquer. Cette année, ce n'est pas le cas. Je vis un cauchemar. »

Un problème « monumental »

Steve Henry, chercheur à l'agence scientifique nationale australienne CSIRO, spécialisé dans les rongeurs, explique qu'une invasion est généralement définie à partir de 800 souris par hectare. « Mais en Australie-Occidentale, on parle de milliers et de milliers de souris par hectare », précise-t-il, principalement dans les zones de culture du nord et du sud de l'État. Lors d'une récente visite, il a dénombré 30 à 40 terriers actifs sur une distance de 100 mètres, le long d'une bande d'un mètre de large. En extrapolant, cela représente au moins 3 000 à 4 000 terriers par hectare. En Australie-Méridionale, la situation est comparable.

« C'est un problème monumental, car c'est une période cruciale pour les agriculteurs », insiste Henry. Les souris peuvent commencer à se reproduire dès l'âge de six semaines, donnant naissance à six à dix petits tous les 19 à 21 jours. « L'élément clé, c'est que dans les deux ou trois jours suivant la mise bas, elles retombent enceintes. Pendant qu'elles élèvent la première portée, elles portent déjà la seconde. »

Conséquences économiques et psychologiques

L'automne est la saison des semis pour les céréaliers. Pour protéger leurs graines, ils doivent épandre des appâts empoisonnés immédiatement après le semis. « Si l'épandeur n'a pas suivi assez vite le semoir, les souris viennent la nuit et mangent les graines dans les sillons. Si vous finissez de semer à 20 heures et que vous revenez le lendemain, vous aurez des rangées de cultures manquantes », explique Eastough.

Ces opérations de sauvetage représentent des centaines de milliers de dollars, que ce soit pour réensemencer ou pour acheter des appâts. Cette pression s'ajoute à celle des coûts du carburant et des engrais, qui ont doublé depuis le début du conflit entre les États-Unis et Israël contre l'Iran en février dernier. « Nous payons deux fois plus pour le carburant qu'il y a deux ou trois mois. La question des souris est une chose de plus qui s'ajoute, un autre casse-tête », déplore Eastough.

Au-delà de l'aspect financier, le chercheur Steve Henry souligne l'impact psychologique de ces invasions. « Les agriculteurs ne peuvent pas s'arrêter quand ils rentrent chez eux le soir. »

Des précédents alarmants

L'invasion de 2021 avait déjà marqué les esprits : dans la Nouvelle-Galles du Sud, des centaines de prisonniers avaient dû être relocalisés après que les souris eurent causé d'importants dégâts dans leur prison. Pour Geoff Cosgrove, qui exploite sa ferme depuis 25 ans et n'a eu besoin d'épandre des appâts que deux fois en tout, l'invasion actuelle est « bien pire que celle de 2021 ». Il espère que les nombres de rongeurs diminueront avec l'arrivée de l'hiver.