L'actrice et présentatrice britannique Dame Penelope Keith s'est éteinte à l'âge de 86 ans, ont annoncé les membres de sa famille. Selon un communiqué diffusé lundi, elle est décédée paisiblement des suites d'un cancer, à son domicile du Surrey, où elle résidait depuis plus d'un demi-siècle. Sa famille a tenu à remercier les équipes médicales pour les soins prodigués et a demandé que sa vie privée soit respectée en ces moments douloureux.

Penelope Keith doit sa célébrité à deux sitcoms emblématiques des années 1970 : « The Good Life » (1975), où elle incarnait la voisine snob et ambitieuse Margo Leadbetter aux côtés de Paul Eddington (son époux Jerry), Richard Briers et Felicity Kendal (les autosuffisants Tom et Barbara Good). Ce rôle lui a valu un BAFTA de la meilleure interprétation de divertissement léger en 1977. Elle enchaîne aussitôt avec « To the Manor Born » (1979), où elle campe l'aristocrate Audrey fforbes-Hamilton, contrainte de vendre son vaste domaine après le décès de son mari, mais conservant son majordome et sa Rolls-Royce. L'actrice remporte un deuxième BAFTA, cette fois comme meilleure actrice, pour « The Norman Conquests » et « Saving It For Albie ».

Une carrière ancrée au théâtre et couronnée de distinctions

Née Penelope Hatfield en 1940 à Sutton (Surrey), elle grandit à Clapham, dans le sud de Londres, en pleine Seconde Guerre mondiale. Élevée par sa mère, animatrice pour enfants dans des hôtels, elle passe beaucoup de temps chez ses grands-parents. À six ans, elle entre dans un pensionnat tenu par des religieuses, où l'art dramatique et l'élocution sont encouragés. Interrogée par Michael Parkinson en 1977, elle racontait avoir annoncé à sa mère qu'elle serait religieuse ou actrice ; sa mère ayant objecté que les nonnes ne portent pas de jolis vêtements, elle choisit la scène.

Sa carrière débute à la fin des années 1950 sur les planches. Elle rejoint la Royal Shakespeare Company en 1963. En 1976, elle remporte l'Olivier Award de la meilleure interprétation comique pour son rôle dans la pièce « Donkey's Years ». Ses autres rôles notables au théâtre incluent Madame Arcati dans « Blithe Spirit » (2004) et Lady Bracknell dans « The Importance of Being Earnest » (2007).

À la télévision, ses nombreuses apparitions incluent les sitcoms « Executive Stress », « No Job For A Lady » et « Next Of Kin », ainsi que le drame « Death Comes To Pemberley ». Elle présente également des documentaires, comme « Penelope Keith And The Fast Lady » sur la pionnière de l'automobile Dorothy Levitt, et « Penelope Keith At Her Majesty's Service » pour le 90e anniversaire de la reine Élisabeth II.

Dame Penelope Keith a été faite commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) puis dame commandeur (DBE) en 2014 pour services rendus aux arts et aux œuvres caritatives. Elle succède à Laurence Olivier à la présidence du Actors' Benevolent Fund après la mort de ce dernier en 1989. Parmi les hommages, l'ancien secrétaire d'État à la Culture Jeremy Hunt a salué « une voisine et amie chère à tous ceux qui la connaissaient à Milford », soulignant qu'elle « a aidé la Grande-Bretagne à rire d'elle-même, l'une de nos meilleures qualités nationales, et apporté le bonheur à des millions de personnes ».

Penelope Keith laisse derrière elle un héritage télévisuel et théâtral qui a marqué plusieurs générations de Britanniques.