Alors que la République démocratique du Congo (RDC) fait face à une flambée épidémique du virus Ebola dans la province de l'Ituri, un réseau de recherche américain, pourtant conçu pour intervenir dans ce type de crise, se trouve dans l'incapacité d'agir. Le réseau des Centres de recherche sur les maladies infectieuses émergentes (CREID), lancé en 2020 par les Instituts nationaux de la santé (NIH), a vu son financement suspendu en 2025 par l'administration Trump, une décision motivée en partie par des théories conspirationnistes liées aux origines de la pandémie de Covid-19.

Ce réseau, doté d'un budget d'environ 82 millions de dollars sur cinq ans, pilotait dix sites à travers le monde, notamment en Afrique centrale et de l'Est, zones où les virus émergent de la faune sauvage pour se propager à l'humain. Les travaux du CREID portaient sur les virus appartenant à la même famille que celui d'Ebola, ainsi que sur d'autres pathogènes comme le hantavirus ou le virus de Lassa. En juin 2025, les centres ont reçu un ordre d'arrêt des travaux, motivé par une évaluation selon laquelle leurs recherches étaient jugées « dangereuses pour les Américains et ne constituant pas un bon usage des fonds des contribuables », les priorités de l'agence ne soutenant plus le réseau.

Des chercheurs réduits à l'impuissance

Kristian Andersen, virologiste évolutionniste au Scripps Research à La Jolla, en Californie, codirigeait l'un des deux centres du CREID basés en Afrique de l'Ouest. Il collaborait avec des collègues en RDC et analysait les données de l'épidémie, mais il ne peut plus apporter de soutien aux opérations de test ou de séquençage. « Nous sommes assis ici à San Diego et regardons cela se dérouler », a-t-il déclaré. « L'ensemble du réseau se serait mobilisé », a renchéri Robert Garry, professeur de microbiologie et d'immunologie à la Tulane Medical School, qui dirigeait le centre avec M. Andersen.

Les centres CREID étaient impliqués dans le développement de réactifs et de tests de diagnostic. Or, sur le terrain en RDC, des premiers signes d'infection n'ont pas été détectés à temps. Les tests utilisés étaient conçus pour repérer la souche Zaire, responsable des précédentes épidémies, mais l'épidémie actuelle est causée par le virus Bundibugyo, moins courant. L'absence d'outils adaptés a freiné la réponse des autorités sanitaires.

Une cible liée aux théories du complot

La décision de couper les fonds du CREID s'inscrit dans un contexte politique marqué par les théories du complot sur l'origine du Covid-19, notamment celle de la fuite de laboratoire. L'un des centres originels du réseau était géré par EcoHealth Alliance, une ancienne organisation à but non lucratif américaine devenue un point focal des conspirations en raison de ses liens avec l'Institut de virologie de Wuhan. En janvier 2025, le ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS) a interdit à EcoHealth Alliance de recevoir des fonds publics. La Maison-Blanche a également invoqué les liens de cet organisme avec le laboratoire de Wuhan pour justifier la dissolution de l'Agence américaine pour le développement international (USAID).

Un réseau qui aurait pu être décisif

Un autre site du CREID, basé à Nairobi au Kenya, avait joué un rôle clé lors d'une épidémie d'Ebola en Ouganda en septembre 2022. Son ancien responsable, M. Kariuki Njenga, virologiste à l'Université d'État de Washington, a affirmé que le réseau aurait été mobilisé cette fois encore. « Nous avions des études actives là-bas. Nous couvrions l'Afrique de l'Est et l'Afrique centrale. Nous aurions été là », a-t-il déclaré. Les centres CREID travaillaient avec des partenaires locaux pour renforcer la surveillance épidémiologique et apporter un soutien aux enquêtes sur les foyers d'infection.

Conséquences de la suspension des financements

La suspension des financements a non seulement privé la réponse internationale d'experts chevronnés, mais elle a également interrompu des recherches en cours sur l'évolution et la propagation du virus Ebola. Kristian Andersen, qui avait participé au développement de diagnostics et au séquençage génomique des virus lors de précédentes épidémies, ne dispose plus des fonds nécessaires pour poursuivre ces travaux. Le réseau CREID, bien que ciblé pour ses liens ténus avec des thèses conspirationnistes, était un pilier de la préparation aux pandémies.

Ni le HHS ni la Maison-Blanche n'ont répondu aux sollicitations des journalistes. Alors que l'épidémie se propage, les chercheurs américains spécialistes d'Ebola restent bloqués aux États-Unis, impuissants face à une crise sanitaire qu'ils auraient pu contribuer à endiguer.