Le président des États-Unis, Donald Trump, a soufflé sa quatre-vingtième bougie dimanche, devenant ainsi le deuxième locataire de la Maison-Blanche après Joe Biden à atteindre cet âge en cours de mandat. L'événement a donné lieu à une célébration d'envergure sur la pelouse sud de la résidence exécutive, où une structure de scène mobile de 28 mètres de haut, surnommée « la Griffe », a été érigée pour accueillir plusieurs combats d'arts martiaux mixtes de l'organisation UFC. Ce spectacle, dont le coût dépasse 60 millions de dollars, s'inscrit dans un cycle de festivités liées au 250e anniversaire des États-Unis et à la Fête du drapeau.

Un octogénaire à la tête de l'État

Donald Trump rejoint un cercle restreint de dirigeants âgés sur la scène internationale. Selon des données du Pew Research Center, il figure parmi les chefs d'État les plus âgés de la planète, derrière notamment Paul Biya du Cameroun, âgé de 93 ans. Le président américain devance Vladimir Poutine (73 ans) et Xi Jinping (72 ans). Joe Biden, son prédécesseur, avait quitté ses fonctions à 82 ans. La question de l'âge et de la capacité à gouverner avait d'ailleurs conduit ce dernier à renoncer à sa candidature à la réélection en 2024, après des inquiétudes sur ses facultés cognitives exprimées par des responsables démocrates.

L'âge avancé des dirigeants suscite des interrogations croissantes sur la condition physique et mentale nécessaire à l'exercice du pouvoir. Des observateurs notent que Donald Trump, s'il continue à organiser des apparitions publiques énergiques, montre des signes de déclin, selon des témoins cités dans plusieurs analyses. Le président, qui n'apprécie pas les rappels de son âge, a fait en sorte que ses collaborateurs s'emploient à contrer toute remise en cause de son aptitude à diriger.

Une célébration hors normes

À la différence de Joe Biden, qui avait marqué son quatre-vingtième anniversaire en novembre 2022 par un brunch discret entre proches, Donald Trump a choisi la démesure. L'idée d'organiser un combat d'UFC à la Maison-Blanche avait germé peu après sa victoire à l'élection présidentielle de 2024. Le président, qui entretient des liens d'amitié avec Dana White, président-directeur général de l'UFC, a régulièrement assisté à des combats d'arts martiaux mixtes au cours de ses deux mandats.

La structure installée sur la pelouse sud domine la demeure présidentielle, offrant une vue dégagée jusqu'au Washington Monument. Éclairée aux couleurs du drapeau américain, elle projette parfois des faisceaux lumineux rappelant l'ambiance des clubs de Las Vegas. Quelque 4 300 spectateurs peuvent prendre place dans les gradins pour assister aux sept combats programmés. Certains combattants pourraient même faire leur entrée depuis le Bureau ovale.

Travailler après 80 ans : une réalité croissante

Au-delà du cas présidentiel, la question du travail des octogénaires prend une ampleur nouvelle aux États-Unis. Selon le Pew Research Center, la proportion de personnes de 65 ans et plus exerçant un emploi a quadruplé depuis le milieu des années 1980, atteignant environ 19 % de cette tranche d'âge. Cette année, 24 membres du Congrès avaient plus de 80 ans, dont le sénateur Chuck Grassley, doyen de l'assemblée à 92 ans.

Plusieurs facteurs expliquent cette tendance. L'allongement de l'espérance de vie et un meilleur accès aux soins permettent à davantage d'Américains d'atteindre un âge avancé en bonne santé. Le coût de la vie croissant pousse également certains à poursuivre une activité professionnelle. Un sondage réalisé par Indeed Flex indique que près de 30 % des retraités envisagent un travail à temps partiel ou temporaire, dont plus de 60 % invoquent la hausse du coût de la vie. Environ la moitié d'entre eux citent aussi le besoin de liens sociaux.

Gordon Lithgow, professeur au Buck Institute for Research on Aging, estime que les mentalités évoluent : « J'espère que les gens commencent à penser que c'est vraiment la qualification pour le poste qui compte, pas l'âge », a-t-il déclaré, ajoutant qu'« il ne fait aucun doute que des personnes peuvent fonctionner correctement jusqu'à 70 ans et potentiellement jusqu'à 80 ans ».

Harriet Newman Cohen, une avocate matrimoniale de 93 ans qui continue à plaider et vient de publier ses mémoires, témoigne de cette dynamique : « Travailler m'a maintenue jeune, vigoureuse, énergique, compétente et joyeuse », a-t-elle confié. « Je n'imagine tout simplement pas vivre autrement. »

Des préoccupations sanitaires persistantes

Si l'expérience constitue un atout indéniable, le grand âge comporte aussi des risques. Les défaillances cognitives, la perte d'endurance et d'autres pathologies liées à l'avancée en âge peuvent nuire à l'exercice des responsabilités. C'est ce constat qui avait précipité le retrait de Joe Biden de la course présidentielle, après une performance médiocre lors d'un débat qui avait éveillé les craintes de ses propres soutiens.

Plusieurs parlementaires et membres du public ont également exprimé des réserves sur les capacités des dirigeants âgés. Certains experts estiment que la question de l'âge au pouvoir n'est pas près de disparaître, tant la population vieillit et que les mandats politiques s'allongent. Le cas de Donald Trump, qui célèbre son anniversaire sous les projecteurs d'un show martial, illustre les contradictions d'un système où l'expérience et la vigueur sont parfois perçues comme antinomiques.