Une épidémie de fièvre hémorragique due au virus Ebola, d'une ampleur inédite, sévit actuellement dans l'est de la République démocratique du Congo et en Ouganda. Il s'agit de la troisième épidémie causée par la souche Bundibugyo, nommée d'après la région ougandaise où elle a été identifiée pour la première fois en 2007. C'est aussi la plus meurtrière de celles-ci, avec au moins 139 décès et environ 600 cas suspects recensés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Une souche rare et sans traitement spécifique

Contrairement à la souche Zaïre, responsable de la plupart des épidémies d'Ebola, y compris celle qui a causé au moins 11 000 morts en Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016 et pour laquelle un vaccin existe désormais, la souche Bundibugyo ne dispose ni de vaccin ni de traitement spécifique. Selon les données sanitaires, elle tue environ un tiers des personnes infectées.

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a exprimé sa profonde inquiétude face à « l'ampleur et la vitesse de l'épidémie ». Il a indiqué que les chiffres étaient amenés à évoluer à mesure que les opérations de surveillance, de recherche des contacts et de tests de laboratoire se déploient sur le terrain.

Une détection tardive et une propagation rapide

Dès qu'il a eu connaissance de l'épidémie, Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré une urgence de santé publique de portée internationale, une décision prise sans la consultation préalable des experts qui est habituelle. Cette procédure exceptionnelle s'explique par le fait que le virus circulait déjà depuis plusieurs semaines sans avoir été détecté. Les autorités sanitaires et les équipes médicales se précipitent désormais pour tenter d'enrayer la propagation, au péril de leur propre sécurité.

L'épidémiologiste américain Eric Feigl-Ding, qui fut l'un des premiers scientifiques à alerter sur la pandémie de Covid-19 en janvier 2020, a estimé que l'ampleur réelle de l'épidémie était probablement bien supérieure à ce qui est rapporté. « Le virus tue déjà des agents de santé et s'est propagé dans de nombreuses régions différentes », a-t-il déclaré. « Avec très peu de tests, nous trouvons déjà autant de cas, ce qui signifie que nous ne grattons que la surface et que cette épidémie est beaucoup plus étendue que nous le pensions. » Il a également souligné que la propagation actuelle était plus rapide que celle de l'épidémie de 2014 en Guinée, en Sierra Leone et au Liberia.

Le rôle des coupes dans l'aide américaine

La transmission du virus Ebola se fait par contact direct avec les personnes infectées ou leurs liquides biologiques, ce qui rend le risque infectieux plus limité que pour le virus du SRAS-CoV-2, qui se propage par voie aérienne. En théorie, il est possible de contenir la souche Bundibugyo en isolant les personnes infectées, grâce à des tests à grande échelle et à la recherche des contacts.

Cependant, la question de la rapidité de déploiement des mesures est cruciale. Eric Feigl-Ding a souligné que l'Agence américaine pour le développement international (USAID) disposait autrefois de cette capacité d'intervention rapide, en étant présente sur le terrain, en distribuant des médicaments et en finançant les agents de santé et les cliniques locales. Or, le gouvernement américain a, au cours de l'année écoulée, drastiquement réduit ses contributions aux efforts mondiaux de santé. « Maintenant, l'USAID a disparu », a déclaré l'épidémiologiste. « C'est clairement l'un des exemples de ce qui arrive quand on décime les infrastructures de santé dans beaucoup de ces pays. »

Des inquiétudes pour la suite

Alors que l'épidémie est en cours, la communauté internationale observe avec attention l'évolution de la situation. L'absence de vaccin spécifique et de traitement pour la souche Bundibugyo rend la tâche des équipes médicales particulièrement ardue. Les appels à une mobilisation rapide des moyens de surveillance, de diagnostic et d'isolement se multiplient. Les conséquences des réductions budgétaires de l'aide américaine sont, pour de nombreux observateurs, un facteur aggravant qui a pu retarder la détection et la réponse initiale face à cette crise sanitaire majeure.