La finale du championnat de basket-ball NBA, qui oppose les Knicks de New York aux Spurs de San Antonio, a déjà donné lieu à des moments mémorables avant même le coup d'envoi. Mais l'un des épisodes les plus surprenants est venu d'une figure familière du paysage new-yorkais : Elmo, la célèbre marionnette rouge de Sesame Street.

À quelques heures du premier match de la série au meilleur des sept rencontres, remporté par les Knicks mercredi, Elmo a publié un message sur le réseau social X. Dans ce court texte, le personnage, dont l'adresse fictive est située à Manhattan, a adopté une position résolument neutre : « Elmo espère que les deux équipes s'amusent ! », a-t-il écrit.

Cette déclaration pacifique a immédiatement provoqué un tollé parmi les supporters des Knicks, pour qui le club de la Grosse Pomme doit être soutenu sans réserve. Le public new-yorkais, qui attend une première bague de champion depuis 1999 – année où les Knicks avaient perdu contre les Spurs en finale –, n'a pas pardonné ce qu'il considère comme une trahison. Les réactions sur les réseaux sociaux ont été virulentes. « Traître », a lancé un fan. Un autre a exigé qu'Elmo « choisisse un camp, lâche ». Beaucoup ont rappelé que le personnage est new-yorkais et qu'il ne peut pas rester neutre.

Des institutions de la ville montent au créneau

La controverse a pris une ampleur inattendue lorsque des agences municipales se sont jointes aux critiques. Le département de police de New York (NYPD) a ironisé en comparant Elmo aux imitateurs qui arpentent Times Square pour se faire photographier avec les touristes. « Tout comme à Times Square, nous pensons que cet Elmo est un imposteur », a écrit le compte officiel de la police.

De son côté, le département des Transports de la ville a menacé de retirer le panneau officiel de Sesame Street installé dans le nord de Manhattan sous l'ancien maire Bill de Blasio. Une menace qui en dit long sur la fièvre qui s'est emparée de la cité.

La réponse d'Elmo, entre humour et second degré

Confronté à la tempête, Elmo a publié un nouveau message le lendemain, jouant habilement avec les noms des deux équipes. « KNICKS que ce message ! Elmo ne voulait pas vous SPUR (piquer au vif) ! », a-t-il écrit, mêlant les mots Knicks et Spurs dans un jeu de mots. Ce clin d'œil n'a pas totalement calmé les esprits, mais a montré que le personnage savait prendre du recul.

Un personnage habitué aux polémiques sur Internet

Elmo n'en est pas à son premier incident sur les réseaux sociaux. En 2024, il avait demandé « Comment va tout le monde ? », déclenchant une avalanche de réponses sarcastiques et désabusées. Plus tôt, sa longue rivalité avec le rocher de compagnie Rocco, un autre personnage de Sesame Street, avait donné lieu à une vague de mèmes. En 2023, son compte X avait été piraté et des messages antisémites et racistes avaient été publiés, ce que les créateurs de l'émission avaient qualifié de « dégoûtant ».

Mais cette fois-ci, la colère des fans est directement liée à l'enjeu sportif. Les Knicks, portés par un public en liesse, ont remporté le premier match de la série mercredi, renforçant encore l'enthousiasme dans la ville. Pour de nombreux New-Yorkais, la neutralité n'est pas une option. « C'est sérieux ici, la ville n'a pas aimé », a résumé un internaute. « Elmo a dû retirer sa déclaration parce que la ville lui a rappelé qu'il est new-yorkais. »

Les prochains matchs détermineront si les Knicks parviennent à décrocher le titre tant attendu. Mais une chose est sûre : Elmo devra choisir son camp s'il veut retrouver les faveurs de ses concitoyens.