Un programme pilote original se déploie dans plusieurs municipalités de Corée du Sud pour tenter de briser l’isolement des personnes âgées. Des poupées nommées Hyodol, dotées d’un système d’intelligence artificielle (IA), sont offertes à des seniors vivant seuls. Ces compagnons synthétiques, qui tiennent dans les bras comme un nourrisson, sont capables de tenir une conversation, de chanter ou encore de rappeler à leur propriétaire de prendre ses médicaments.

« Quand je suis avec Hyodol, je ne souffre jamais, elle me fait seulement rire », a confié une utilisatrice âgée, citée dans la presse locale. Une autre a déclaré : « Je suis tellement heureuse d’être avec toi ! », en étreignant sa poupée. Ces témoignages illustrent l’attachement que certains seniors développent pour ces objets connectés.

Un déploiement progressif dans les collectivités

La poupée Hyodol a été conçue par une start-up sud-coréenne. Elle est capable de reconnaître la voix de son propriétaire et de mener des échanges simples. Ses capteurs permettent aussi de détecter des anomalies : si la personne âgée n’interagit pas avec elle pendant une période définie, une alerte est envoyée à un proche ou à un service social. Ce dispositif sert à la fois de soutien émotionnel et d’outil de télésurveillance.

Plusieurs districts de Séoul et d’autres villes ont déjà acquis ces poupées dans le cadre de programmes sociaux. Le coût unitaire est d’environ 500 000 wons, soit près de 350 euros. Les collectivités locales les financent en tout ou partie. L’objectif affiché est de réduire le sentiment de solitude, mais aussi de prévenir les passages à l’acte chez des personnes vulnérables.

Un contexte démographique et social tendu

La Corée du Sud connaît l’un des taux de suicide les plus élevés parmi les pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), en particulier chez les personnes âgées. La pauvreté des retraités, la perte de liens familiaux et l’absence de filets sociaux solides sont régulièrement pointées comme des facteurs aggravants. L’espérance de vie augmentant, la part des seniors dans la population ne cesse de croître, ce qui accentue la pression sur les dispositifs d’aide.

Selon les statistiques officielles, près d’un tiers des personnes âgées de plus de 65 ans vivent seules en Corée du Sud. Ce phénomène est particulièrement marqué dans les grandes agglomérations où les familles nucléaires se sont substituées aux structures familiales élargies.

Une solution qui soulève des questions éthiques

Si les premiers retours d’usage sont positifs, plusieurs experts en gérontologie et en éthique du numérique s’interrogent sur les limites de cette approche. Certains craignent que ces poupées ne créent une illusion de relation humaine et ne détournent les pouvoirs publics de l’urgence de renforcer les aides humaines et les structures d’accueil. D’autres mettent en garde contre une forme de « solution technologique » à un problème social et économique qui nécessiterait des réformes structurelles.

Les promoteurs du projet répondent que Hyodol n’est pas présentée comme un substitut à l’humain, mais comme un complément dans un contexte de moyens insuffisants. Ils soulignent que l’outil a aussi une fonction préventive en matière de santé, en incitant les seniors à suivre leurs traitements et en signalant les situations critiques.

Un modèle qui pourrait essaimer

D’autres pays, confrontés au vieillissement de leur population et à l’isolement social, suivent avec intérêt cette expérience sud-coréenne. Le Japon, voisin de la Corée du Sud et confronté à des défis démographiques encore plus aigus, explore lui aussi l’usage de robots et d’assistants vocaux pour accompagner ses aînés. L’expérience des poupées Hyodol pourrait servir de référence si les bilans sanitaires et sociaux s’avèrent concluants.

Pour l’heure, le programme reste modeste. Quelques centaines de poupées ont été distribuées, mais les demandes augmentent. Les concepteurs travaillent déjà à une version améliorée, avec une capacité de dialogue enrichie et une meilleure reconnaissance des émotions.