Un succès décisif pour Exeter

Exeter a validé son ticket pour les demi-finales du championnat anglais en dominant Saracens 32-12, samedi à Sandy Park. Cette victoire propulse les Chiefs à la troisième place du classement et les envoie affronter Bath la semaine prochaine. Pour Saracens, cette défaite marque la fin du mandat de Mark McCall, qui quitte le club après quinze années à la direction sportive.

Une première mi-temps sous tension

Saracens ouvrait le score dès les premières minutes par Tobias Elliott, auteur d'un essai dans le coin droit après une mêlée accordée sous les poteaux d'Exeter. Henry Slade répondait par une pénalité à la 18e minute, mais les visiteurs dominaient sans parvenir à concrétiser. Un essai de Rotimi Segun fut refusé après visionnage vidéo, le ballon lui échappant au moment de l'aplatissement.

La fin de période tournait à l'avantage d'Exeter. Le demi de mêlée de Saracens, Charlie Bracken, écopait d'un carton jaune pour un en-avant volontaire. Sur l'action suivante, Max Norey exploitait une combinaison de touche pour aplatir dans le coin gauche, donnant l'avantage aux siens à la pause (8-5).

La démonstration des Chiefs en seconde période

Dès le retour des vestiaires, Exeter asseyait sa domination. Henry Slade concluait une belle action collective pour inscrire le deuxième essai, puis ajoutait une pénalité. Le verrou italien Andrea Zambonin assurait le succès en marquant à seize minutes du terme, portant l'écart à vingt points. Nick Isiekwe réduisait l'écart pour Saracens à huit minutes de la fin, mais Stephen Varney, le demi de mêlée d'Exeter, obtenait le point de bonus offensif en aplatissant dans les dernières secondes.

La fin d'une époque à Saracens

Cette rencontre avait une saveur particulière. Exeter et Saracens se sont affrontés à plusieurs reprises lors des grandes finales des années 2010, avec un contentieux lié à la violation du plafond salarial qui avait valu une relégation aux Londoniens en 2020.

Pour Mark McCall, ce match était le dernier face à son rival de toujours. Sous sa direction, Saracens avait remporté six titres de champion et trois Coupes d'Europe, mais n'avait perdu qu'une seule rencontre à élimination directe face à Exeter, la demi-finale de 2017. Cette fois, l'enjeu était tout aussi élevé, puisque le vainqueur décrochait la dernière place qualificative pour les demi-finales.

L'ambiance à Sandy Park reflétait l'importance du moment : une foule compacte a assisté à ce qui ressemblait à une finale avant l'heure. Les joueurs d'Exeter, absents du dernier carré depuis 2021, ont montré une maîtrise collective rare, malgré les absences sur blessure d'Immanuel Feyi-Waboso et Greg Fisilau.

Les chiffres du match

Exeter : essais de Norey, Slade, Zambonin, Varney ; trois transformations et deux pénalités de Slade. Saracens : essais d'Elliott et Isiekwe ; transformation de Farrell.

Avec ce résultat, Exeter rejoint Bath, tandis que Saracens termine sa saison sans trophée. Le départ de Mark McCall ouvre une nouvelle ère pour le club londonien, qui devra désormais se reconstruire sans son architecte historique.