George Russell a signé sa deuxième victoire de la saison dimanche au Grand Prix d’Autriche, sur le circuit de Spielberg, devançant le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) d’une seconde et six dixièmes. Son coéquipier chez Mercedes, Kimi Antonelli, complète le podium à trois dixièmes du quadruple champion du monde, après une remontée spectaculaire dans le dernier tour. Ce succès permet à Russell de revenir à quarante points d’Antonelli au classement des pilotes, ce dernier conservant la tête avec 171 unités contre 131 pour le Britannique. Le septuple champion du monde Lewis Hamilton, passé chez Ferrari, termine cinquième après avoir bataillé avec Verstappen en début d’épreuve. À l’issue de la course, Russell a confié ne pas avoir pu boire durant les soixante et onze tours à cause d’une défaillance de son système d’hydratation, qualifiant l’épreuve de « première de la saison déclarée canicule ». Il a ajouté, sourire aux lèvres, qu’il allait « bien en profiter ce soir » avant de se tourner vers son Grand Prix national, à Silverstone.
La pole position acquise la veille par Russell avait suscité la controverse. En fin de séance qualificative, Max Verstappen a perdu le contrôle de sa monoplace dans le virage numéro neuf, le plus rapide du tracé, percutant le mur après avoir traversé le bac à gravier. Alors que les commissaires agitaient d’abord un drapeau jaune simple – avant de le transformer en double drapeau jaune vingt secondes plus tard – Russell a choisi de lever légèrement le pied, estimant que la consigne était suffisante pour ne pas compromettre son tour. Il a ainsi dépassé les deux Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton pour s’emparer de la première place sur la grille. « J’ai beaucoup levé le pied, a expliqué le Britannique. J’entrais dans le virage avec une demi-seconde d’avance et j’en suis ressorti avec un quart de seconde. C’était génial de réussir ce tour. » Kimi Antonelli, qui roulait juste derrière Verstappen, a au contraire interprété la signalisation comme un double drapeau jaune et a complètement abandonné son tour, le reléguant en quatrième position. « J’ai pensé que c’était un double jaune, a-t-il déclaré. J’ai tout arrêté et j’ai raté la première ligne. Je n’aurais pas dû faire ça. » La direction de course a reconnu qu’un seul drapeau jaune avait été brandi dans un premier temps avant d’être renforcé, semant une certaine confusion parmi les pilotes.
Déroulement de la course
Russell a conservé la tête au départ et a rapidement creusé l’écart sur Hamilton, qui occupait la deuxième place. Le pilote Ferrari s’est employé à contenir Verstappen dans les premiers tours, jusqu’à un duel roue contre roue au virage quatre le onzième tour. Hamilton a cédé le premier en s’arrêtant au stand au tour suivant, une stratégie jugée trop précoce qui l’a définitivement exclu de la lutte pour la victoire. Russell et Verstappen ont prolongé leur relais et sont passés aux stands six tours plus tard, l’un après l’autre. Dans le dernier tiers de la course, Verstappen, bénéficiant des améliorations majeures apportées à sa Red Bull pour ce Grand Prix à domicile, est revenu progressivement sur le leader. Russell a dû gérer la pression tout en surveillant Antonelli, qui remontait à vive allure. Le suspense est monté jusqu’au dernier tour : Antonelli a rejoint Verstappen sans toutefois parvenir à le dépasser. « Je savais que les gars derrière étaient très rapides. Kimi a été extraordinairement rapide toute la saison, donc je regardais le tableau des temps à chaque tour », a commenté Russell.
Classements et prochaines échéances
Derrière le trio de tête, Oscar Piastri (McLaren) prend la quatrième place, suivi de Hamilton, d’Isack Hadjar (Red Bull), du champion en titre Lando Norris (McLaren, septième), de Charles Leclerc (Ferrari, huitième), et des deux pilotes Racing Bulls, Liam Lawson et le rookie Arvid Lindblad, qui complètent le top dix. Au championnat constructeurs, Mercedes totalise 302 points contre 204 pour Ferrari. Le prochain rendez-vous est fixé à Silverstone pour le Grand Prix de Grande-Bretagne, où Russell évoluera devant son public.
La controverse des qualifications
Plusieurs pilotes ont remis en cause la gestion des drapeaux lors de l’accident de Verstappen. Le Néerlandais lui-même a qualifié la situation de « plutôt folle » tandis qu’Antonelli l’a jugée « un peu confuse ». Le pilote Red Bull, parti cinquième, a néanmoins réussi une belle remontée en course, confirmant le bond en performance de son équipe. La FIA a précisé qu’un seul drapeau jaune avait été affiché initialement sur les panneaux lumineux avant d’être remplacé par un double jaune, après le passage des deux Mercedes. Cette décision a privé Antonelli d’une place en première ligne et offert à Russell une opportunité qu’il a saisie avec sang-froid.
