L'ancien international anglais James Milner a annoncé la fin de sa carrière de footballeur professionnel, après vingt-quatre années passées dans l'élite du football anglais. Âgé de 40 ans, il était sans contrat après avoir disputé les trois dernières saisons sous les couleurs de Brighton & Hove Albion.
Milner restera dans l'histoire comme le joueur ayant disputé le plus grand nombre de rencontres en Premier League. Il a établi ce record en février dernier, lors d'un match contre Brentford, portant son total final à 658 apparitions dans la compétition. Ce chiffre dépasse la précédente marque détenue par Gareth Barry.
Un parcours exceptionnel
Natif de Leeds, Milner a fait ses débuts professionnels à l'âge de 16 ans avec le club de sa ville natale, Leeds United. Il était alors devenu le plus jeune buteur de l'histoire de la Premier League, un record qui a depuis été battu. Son passage à Leeds a marqué le début d'une carrière qui l'a vu évoluer sous six maillots différents dans l'élite anglaise.
Il a ensuite porté les couleurs de Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool puis Brighton. Avec Manchester City, il a remporté deux titres de champion d'Angleterre (2012, 2014). Transféré à Liverpool en 2015, il a ajouté un troisième titre de Premier League à son palmarès en 2020, ainsi que la Ligue des champions en 2019, où il s'est distingué par sa polyvalence et son engagement.
« Je n'aurais jamais pu rêver d'un tel parcours »
Dans un message publié sur Instagram, James Milner a expliqué sa décision : « Après 24 saisons en Premier League, il m'a semblé que le moment était venu de mettre un terme à ma carrière de joueur. Depuis mes débuts pour Leeds, le club que je supportais étant enfant, à l'âge de 16 ans, et mon statut de plus jeune buteur de la Premier League, je n'aurais jamais pu rêver du voyage que j'ai accompli. »
Il a également fait référence aux difficultés physiques rencontrées l'an dernier, lorsqu'une blessure l'avait contraint à une longue absence, avant de revenir pour aider Brighton à se qualifier pour une compétition européenne pour la deuxième fois de son histoire, à 40 ans passés.
Une carrière exemplaire
Reconnu pour sa longévité, sa condition physique et sa capacité à occuper plusieurs postes sur le terrain, Milner a été sélectionné à 61 reprises en équipe d'Angleterre, participant notamment à la Coupe du monde 2014 et à l'Euro 2012. Son professionnalisme et son éthique de travail lui ont valu le respect de ses coéquipiers et de ses entraîneurs tout au long de sa carrière.
Avec ce départ, le football anglais perd l'un de ses joueurs les plus constants et les plus titrés de l'ère moderne. Son nom restera associé au record d'apparitions en Premier League, une marque qui pourrait tenir longtemps.
