Alors que les géants de la tech multiplient les mégacentres de données pour alimenter l'intelligence artificielle, une conséquence collatérale majeure émerge : la compétition féroce pour l'électricité. Le Steel Manufacturers Association (SMA) vient de publier un rapport alarmant, relayé par des acteurs du secteur, selon lequel les aciéristes américaines voient leurs coûts énergiques bondir de façon inédite.

Des hausses de coûts à deux chiffres

« Nous sommes très dépendants de l'électricité pour fabriquer de l'acier », explique Rob Simon, directeur général de JSW Steel USA, dont l'usine de Mingo Junction (Ohio) utilise un four électrique. « Pendant des décennies, les prix de l'électricité ont été stables. Aujourd'hui, nous craignons que cela ne soit plus le cas. »

L'usine de Metallus, basée à Canton (Ohio), illustre cette tension. L'entreprise, qui fait fondre de la ferraille dans un four électrique pour produire des barres d'acier et aciers spéciaux, a vu ses coûts d'électricité augmenter d'environ 70 % depuis l'année 2024. Selon des sources proches, cette haisse se traduit par des surco anual anual, estimés à environ 15 millions de dollars par an.

Un dilemme pour les aciéristes

Cette situation place les aciéristes dans une position délicate. D'un côté, ils bénéficient directement de la demande massive des géants de la technologie pour leurs produits sidérurgiques destinés à la construction des infrastructures des centres de données. De l'autre, ils doivent faire face à des factures d'électricité en flèche, alimentées par la même demande exponentielle.

« Les centres de données d'IA représentent un marché formidable pour les aciéries qui fournissent l'acier de leurs bâtiments et infrastructures. Mais cette même demande menormais la compétitivité de ces mêmes usines », résume un analyste du secteur cité dans le rapport.

Le réseau électrique sous pression

Plusieurs aciéries américaines utilisent des fours à arc électrique pour fondre l'acier recyclé. Ce procédé, moins émetteur de CO₂ que les hauts fourneaux traditionnels, consomme d'importantes quantités d'électricité. Or, les connecteurs au réseau électrique sont de plus en plus saturés par les demandes des géants de la technologie.

Le rapport du Steel Manufacturers Association met en garde contre un risque de déstabilisation du secteur industriel traditionnel. « Sans une planification adéquate des réseaux électriques, les industries manufacturières risquent de voir leur compétitivité internationale s'éroder, alors même que la demande en acier pour les infrastructures technologiques pourrait encore croître », précise le document.

Des précédents inquiétants

D'autres secteurs industriels américains avaient déjà tiré la sonnette d'alarme ces derniers mois face à la pression exercée par les géants de la technologie sur le réseau électrique. Des projets d'expansion d'usines, notamment dans le Midwest, avaient été retardés faute de capacité électrique suffisante.

La question de l'équité dans l'allocation des ressources électriques entre les secteurs technologique et manufacturier traditionnel est désormais posée aux autorités de régulation américaines. Le FERC (Federal Energy Regulatory Commission) avait récemment averti que le réseau électrique n'était « pas prêt à fonctionner » tel quel pour les centres de données d'IA.

Des perspectives divergentes

Si certains experts estiment que cette compétition pourrait être bénéfique à long terme en accélérant les investissements dans les infrastructures électriques (not renewables, stockage), d'autres redoutent une fragmentation du marché, où seule la tech pourrait se voir garantir des tarifs compétitifs.

« Il ne s'agit pas seulement d'un problème pour les aciéries », conclut le rapport du SMA. « C'est un signal d'alarme pour toute l'industrie manufacturière américaine : sans une gestion collective de la transition énergétique des data centers, d'ici 2030, les coûts d'électricité pourraient devenir insoutenables pour les entreprises qui ne sont pas directement liées à la tech. »

En résumé

Alors que la demande d'énergie des data centers d'IA pourrait quadrupler d'ici la fin de la décennie, des pans entiers de l'industrie lourde américaine risquent de se retrouver marginalisés. Le Steel Manufacturers Association appelle à une concertation urgente entre les autorités fédérales, les gestionnaires de réseau et les acteurs industriels pour éviter une crise énergétique sectorielle.