Le réseau électrique américain risque de ne plus pouvoir répondre à la demande si des mesures extraordinaires ne sont pas mises en œuvre rapidement, a prévenu Laura Swett, présidente de la commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC).

« Sans changements, les réseaux électriques du pays ne vont pas fonctionner », a-t-elle déclaré, soulignant l'urgence d'adapter les infrastructures à l'explosion des besoins énergétiques des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle.

Une action « interventionniste et sans précédent »

Intervenant lors d'un entretien consacré à l'équilibre entre demande énergétique et protection des consommateurs, Laura Swett a estimé que la situation exige une approche radicalement nouvelle. Elle a qualifié d'« interventionniste et sans précédent » les mesures à prendre pour connecter ces consommateurs massifs d'électricité au réseau tout en évitant une hausse des tarifs pour les ménages et les entreprises.

Un défi colossal pour les infrastructures vieillissantes

L'essor de l'intelligence artificielle générative nécessite des data centers à la puissance de calcul démesurée, dont la consommation électrique dépasse largement les capacités actuelles de nombreux réseaux régionaux. Les délais de raccordement, les coûts de modernisation des lignes et la nécessité de concilier fiabilité et croissance rapide constituent autant de défis pour les régulateurs.

La FERC, qui supervise les marchés de gros de l'électricité et les interconnexions entre États, devra trancher entre des intérêts parfois contradictoires : accélérer les autorisations pour les projets d'infrastructure stratégique tout en maintenant des garanties pour les consommateurs particuliers.

Réaction des acteurs du secteur

Les propos de Laura Swett interviennent dans un contexte où les géants de la tech multiplient les annonces d'investissements dans des fermes de serveurs, alors que les compagnies d'électricité peinent à suivre le rythme. Plusieurs États, notamment ceux accueillant de grands pôles de données comme la Virginie ou le Texas, expérimentent déjà des tensions sur le réseau.

Pour l'instant, aucune annonce concrète de modification réglementaire n'a été faite, mais le constat ferme de la présidente de la FERC pourrait accélérer la mise en place de procédures accélérées de raccordement.

Vers une réforme du cadre réglementaire ?

La mise en garde de Laura Swett ouvre la voie à un débat national sur la priorisation des usages et les investissements nécessaires. Alors que la demande en électricité des centres de données devrait encore croître de façon exponentielle dans les prochaines années, la question de savoir qui paiera pour la modernisation du réseau reste entière.

« Il faut agir maintenant », a-t-elle insisté, appelant à une coordination inédite entre autorités fédérales, États, opérateurs de réseaux et développeurs de centres de données.