La sélection croate a décroché sa première victoire dans le groupe L de la Coupe du monde 2026 en dominant le Panama sur le score de 1-0, mardi au Toronto Stadium. Ce succès maintient les coéquipiers de Luka Modric dans la course à la qualification pour les seizièmes de finale, tandis que les Panaméens voient leur parcours s'arrêter dès la phase de poules.

Un but libérateur de Budimir

Entré en jeu à la pause, l'attaquant Ante Budimir a délivré les siens à la 54e minute. Lancé par un centre de Josip Stanisic, le joueur de 34 ans a inscrit son premier but en phase finale de Coupe du monde, reprenant le ballon au second poteau après une sortie manquée du gardien panaméen Orlando Mosquera. Ce but, le plus beau mouvement croate de la rencontre, a déchaîné les quelque 43 000 spectateurs présents dans l'enceinte, majoritairement acquis à la cause des Vatreni.

Modric fête sa 200e sélection

Cette rencontre restera également marquée par le 200e match international de Luka Modric, capitaine emblématique de la Croatie. Si son essai de la tête en début de partie n'a pas trouvé le cadre, le milieu de terrain a ensuite délivré une passe décisive qui aurait dû offrir le break à Marco Pasalic. Ce dernier, lancé en profondeur, a vu son premier tir repoussé par Mosquera, avant de manquer le cadre sur le rebond.

Le Panama résiste mais ne marque pas

Sous la direction de Thomas Christiansen, la sélection panaméenne a montré de la discipline défensive et a failli ouvrir le score en première période. À la 23e minute, José Luis Rodríguez a placé une tête qui a heurté la barre transversale après une intervention du bout des doigts de Dominik Livakovic. Le gardien croate a ensuite réalisé trois arrêts décisifs en l'espace d'une minute après l'ouverture du score, maintenant son équipe à l'abri.

Les espoirs croates passent par un choc face au Ghana

Avec trois points, la Croatie occupe la troisième place du groupe L, derrière l'Angleterre et le Ghana, qui comptent quatre points chacun après leur match nul vierge. Les hommes de Zlatko Dalic joueront leur place pour le tour suivant lors de l'ultime journée, samedi à Philadelphie, face au Ghana. Une victoire serait nécessaire pour décrocher l'une des deux premières places du groupe. Le Panama, de son côté, affrontera l'Angleterre vendredi pour son dernier match, toujours à la recherche de son premier point dans la compétition.