La veuve d’un homme mort par suicide après avoir accumulé 18 000 livres sterling de dettes de jeu a intenté une action en justice contre Betfair, une plateforme de paris en ligne. L’audience s’est ouverte jeudi et pourrait, selon des observateurs, avoir des répercussions majeures sur l’ensemble du secteur britannique des jeux d’argent.

Luke Ashton, un habitant de Leicester âgé de 40 ans, est décédé en avril 2021. Il souffrait d’un trouble du jeu qui l’avait conduit à placer des milliers de mises auprès de la société, laquelle lui envoyait des « paris gratuits » promotionnels, a-t-il été rapporté lors des débats judiciaires.

La plaignante estime que Betfair aurait dû détecter les signes évidents d’addiction de son époux et prendre des mesures pour le protéger. L’affaire est considérée comme potentiellement pionnière : si le tribunal donne raison à la veuve, cela créerait un précédent juridique en reconnaissant pour la première fois qu’une entreprise de paris a une obligation de diligence envers ses clients présentant des comportements de jeu problématique.

Un signal d’alarme ignoré

Selon les éléments présentés au tribunal, Luke Ashton misait de façon répétée et croissante, accumulant des pertes qui ont fini par atteindre 18 000 livres. Malgré ces signaux, Betfair continuait à lui adresser des offres promotionnelles, notamment des paris gratuits destinés à encourager une activité soutenue. Les avocats de la partie civile soutiennent que la société ne pouvait ignorer le profil du client, dont les habitudes de jeu étaient caractéristiques d’un trouble addictif.

La défense de Betfair n’a pas encore été exposée publiquement dans le détail, mais l’enjeu juridique est clair : aucune décision de justice au Royaume-Uni n’a jusqu’à présent reconnu un devoir de soin ou de vigilance spécifique (duty of care) imposé à un opérateur de paris envers un joueur excessif. Une victoire de la veuve ouvrirait la voie à de nombreuses actions similaires et contraindrait les entreprises du secteur à revoir leurs pratiques de surveillance et d’accompagnement des clients.

Un contexte réglementaire tendu

Cette affaire intervient dans un climat de pression croissante sur l’industrie britannique des paris. Le gouvernement a récemment annoncé une refonte de la législation sur les jeux d’argent, avec notamment l’introduction de plafonds de mises pour les machines à sous en ligne et le renforcement des contrôles de solvabilité. Les associations de lutte contre l’addiction au jeu réclament depuis des années une responsabilisation accrue des opérateurs.

Le cas de Luke Ashton illustre, selon les plaignants, les défaillances d’un système où les incitations commerciales priment sur la protection des consommateurs vulnérables. La cour devra déterminer si Betfair avait connaissance, ou aurait dû avoir connaissance, du trouble de son client et si elle a manqué à une obligation légale de ne pas l’exploiter.

Des précédents dans d’autres secteurs

Le droit britannique reconnaît déjà un devoir de diligence dans d’autres domaines, comme la relation entre un médecin et son patient ou entre un banquier et un client surendetté. La question posée aux juges est de savoir si ce même principe peut s’appliquer aux plateformes de paris en ligne, qui collectent des données détaillées sur les habitudes de mise de leurs utilisateurs.

Les avocats de la veuve s’appuient sur des expertises montrant que les algorithmes des opérateurs sont capables de détecter des comportements à risque, mais que ceux-ci ne déclenchent pas toujours une intervention appropriée. Dans le cas d’Ashton, des paris répétés et des pertes importantes auraient dû alerter le système de Betfair.

Une audience suivie de près

L’affaire se déroule devant la High Court de Londres. Les débaux devraient durer plusieurs jours, et le jugement pourrait être rendu dans les semaines suivant la fin des auditions. Les représentants de Betfair n’ont pas commenté publiquement le fond de l’affaire avant l’audience.

Quelle que soit l’issue, cette action en justice marque une étape dans la contestation judiciaire des pratiques des géants des paris en ligne. Selon des sources proches du dossier, d’autres familles de victimes d’addiction au jeu envisagent de se tourner vers les tribunaux si la veuve d’Ashton obtient gain de cause.

Le nombre de personnes souffrant de troubles du jeu au Royaume-Uni est estimé à plusieurs centaines de milliers, tandis que les revenus de l’industrie dépassent les 14 milliards de livres par an. La balance entre la liberté commerciale et la protection des consommateurs est au cœur du débat que cette affaire pourrait contribuer à trancher.