Le football japonais est en deuil. Wataru Endo, le capitaine emblématique de la sélection nippone, a officialisé son forfait pour la Coupe du monde 2026, qui se déroule actuellement aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le joueur de Liverpool, âgé de 33 ans, a également annoncé qu'il mettait un terme à sa carrière internationale, une décision motivée par l'incapacité de se remettre d'une blessure au pied survenue en février dernier.
Endo s'était blessé en jouant pour son club de Liverpool contre Sunderland, une déchirure qui avait déjà mis fin à sa saison en Angleterre. Espérant être rétabli à temps pour le grand rendez-vous mondial, il avait disputé une rencontre amicale avec le Japon le 31 mai, une victoire 1-0 contre l'Islande à Tokyo. Il était sorti à la mi-temps en raison de douleurs persistantes. Par la suite, lors du stage de préparation de l'équipe au Mexique, il n'a participé à aucune séance d'entraînement complète. Arrivé à Nashville, où le Japon a établi son camp de base, il a tenté de s'entraîner mais n'a pas été en mesure d'atteindre le niveau requis pour la compétition.
« Je suis frustré, mais pas de regrets »
"J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir depuis ma blessure, donc je n'ai aucun regret", a déclaré Wataru Endo dans un message sur les réseaux sociaux. "Bien sûr, je suis frustré de ne pas pouvoir jouer cette Coupe du monde. Mais plus que cela, je suis fier d'avoir pu être le capitaine de cette équipe depuis la Coupe du monde au Qatar et de l'avoir aidée à grandir, au point qu'il nous semble naturel de dire que notre objectif est de gagner la Coupe du monde."
Le joueur a également confié sa confiance dans l'avenir de la sélection : "Il viendra forcément un jour où le Japon gagnera la Coupe du monde, alors croyons en cela et soutenons l'équipe. Rassemblons la force du Japon pour que ce moment puisse avoir lieu lors de ce tournoi en Amérique du Nord." Il a conclu son annonce en ces termes : "J'ai décidé de prendre ma retraite de l'équipe nationale. Désormais, je soutiendrai le Japon comme un simple supporter."
Un remplaçant désigné et un héritage de 73 sélections
Pour pallier cette absence de dernière minute, la Fédération japonaise de football a appelé un remplaçant. Shuto Machino, l'attaquant du Borussia Mönchengladbach, a été intégré à l'effectif des Samouraïs Bleus. Le Japon évolue dans le groupe F de cette Coupe du monde, où il affrontera les Pays-Bas, la Tunisie et la Suède.
Wataru Endo tire sa révérence internationale avec un bilan de 73 sélections et 4 buts, après avoir débuté en équipe nationale en 2015. Il avait participé aux Coupes du monde 2018 en Russie et 2022 au Qatar, où il avait été un acteur clé des victoires retentissantes du Japon contre l'Allemagne et l'Espagne. Nommé capitaine après le Mondial qatari, il incarnait le leadership et l'ambition d'une génération qui visait désormais les plus hauts sommets.
Son forfait et sa retraite constituent un choc pour le football japonais, qui perd à la fois son capitaine et un joueur d'expérience au moment d'aborder le plus grand rendez-vous de la planète.
