La décision du sélectionneur de l'Angleterre, Thomas Tuchel, de ne pas retenir Adam Wharton pour la Coupe du monde suscite de nouvelles interrogations après la performance éclatante du joueur de 22 ans lors du sacre de Crystal Palace en Ligue Europa Conférence.

Une prestation de référence en finale

Wharton a été élu homme du match après la victoire des Eagles face à Rayo Vallecano (1-0) en finale, offrant à son club son premier trophée européen de son histoire. Son impact a été total : il a été le joueur le plus sollicité sur le terrain, a effectué le plus de passes dans le dernier tiers adverse et a été décisif dans la construction du but de la victoire, sa frappe étant repoussée par le gardien sur Jean-Philippe Mateta. Il a également failli délivrer une passe décisive sur un centre somptueux pour Tyrick Mitchell, qui a toutefois manqué la cible en fin de première période.

Au-delà de son apport offensif, Wharton s'est montré solide dans les duels aériens et a brisé plusieurs actions adverses, empêchant les Espagnols d'exercer une pression trop forte sur la défense londonienne. Une performance décrite comme un « récital complet de milieu de terrain central » par les observateurs présents à Leipzig.

La polémique Tuchel

Cette prestation intervient quelques jours seulement après l'annonce par Thomas Tuchel de sa liste de 26 joueurs pour le Mondial, liste dans laquelle Wharton ne figure pas. Le sélectionneur a préféré aligner sept autres milieux de terrain : Declan Rice, Elliot Anderson, Kobbie Mainoo, Jordan Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham et Morgan Rogers.

L'ancien international anglais Glenn Hoddle a exprimé sa surprise avant même la finale. « Je suis un peu surpris, a-t-il commenté. J'aime sa façon de regarder vers l'avant et de passer. Il peut envoyer des ballons tueurs, des ballons qui éliminent toute la défense en une seule passe. Je ne suis pas sûr d'avoir beaucoup de joueurs capables de faire ça depuis une position reculée, de façon constante. » Après le match, il a ajouté : « C'est la qualité que nous avons. Je l'aurais pris dans le groupe. C'est un joueur merveilleux. »

L'ancien défenseur de Manchester City Joleon Lescott a salué la réaction du jeune joueur : « Il n'a pas laissé cette décision impacter sa performance. C'est un grand professionnel, mentalement assez fort pour encaisser les revers et y faire face. Comme je l'ai dit avant le match, il pourrait facilement jouer pour l'Angleterre. »

Le choix le plus discuté reste celui d'avoir convoqué Jordan Henderson, âgé de 35 ans, plutôt que Wharton. La majorité des commentateurs estime que Wharton méritait une place dans le groupe.

Un avenir qui s'éclaircit

Malgré une saison en demi-teinte en Premier League (15e place), Crystal Palace a conclu son exercice sur un triomphe continental. Wharton, qui a été l'un des artisans majeurs de ce parcours, voit sa cote grimper sur le marché des transferts. Plusieurs grands clubs pourraient chercher à recruter un milieu de terrain cet été.

Sa performance en finale n'a fait que renforcer les doutes sur la stratégie de Tuchel, d'autant que Wharton a montré qu'il était capable de répondre présent sur les plus grandes scènes. Reste à savoir si le sélectionneur anglais regrettera son choix lorsque l'Angleterre entamera sa campagne mondiale.