Le gouvernement du Royaume-Uni a officialisé un accord de financement public de 1,3 milliard de livres sterling (environ 1,5 milliard d'euros) destiné à accompagner la construction du premier parc à thème Universal Studios sur le continent européen, dans le Bedfordshire. L'annonce a été faite par le chancelier de l'Échiquier, qui a salué un partenariat stratégique avec le géant américain du divertissement Comcast, maison mère de NBCUniversal et de Sky.

Un projet de 5 milliards de livres

Le complexe de loisirs, dont l'ouverture est prévue en 2031, représente un investissement total de près de 5 milliards de livres. Selon les autorités britanniques, le chantier devrait générer environ 20 000 emplois durant la phase de construction. Une fois opérationnel, le parc emploierait plusieurs milliers de personnes dans les secteurs de l'hôtellerie, de la restauration, des services créatifs et des technologies.

Un choix européen mûrement réfléchi

Comcast étudiait depuis plusieurs années différentes implantations possibles pour son premier parc à thème en Europe. Plusieurs pays étaient en lice, mais le Royaume-Uni a remporté la mise, en partie grâce à cette participation financière publique. La région du Bedfordshire, située à environ une heure de route au nord de Londres, a été retenue pour accueillir le site. Le projet devrait également bénéficier de retombées économiques pour l'ensemble de la région, notamment dans les domaines de la construction, du tourisme et des infrastructures de transport.

Un financement public contesté

Cette enveloppe de 1,3 milliard de livres, prélevée sur les impôts des contribuables britanniques, a suscité des réactions mitigées. Si le gouvernement met en avant la création d'emplois et l'attractivité du territoire, des voix s'élèvent pour critiquer l'ampleur de l'aide publique accordée à une entreprise privée américaine très profitable. Le débat porte notamment sur le retour sur investissement pour les finances publiques et sur l'opportunité d'utiliser ces fonds pour d'autres priorités, comme la santé ou l'éducation. Les détails précis de l'accord, notamment les clauses de remboursement ou de participation aux bénéfices futurs, n'ont pas été entièrement divulgués.

Un effet d'entraînement attendu

Au-delà des emplois directs, les autorités espèrent que l'arrivée d'Universal Studios stimulera tout un écosystème local : sous-traitants, fournisseurs, commerces, hôtels et services de transport. Le complexe devrait attirer des visiteurs du Royaume-Uni et du reste de l'Europe, renforçant la position du pays comme destination touristique majeure. Le secteur de la construction, en particulier, devrait connaître une impulsion significative pendant plusieurs années. Des discussions sont en cours avec les collectivités locales pour anticiper les besoins en logements, en routes et en liaisons ferroviaires.

Prochaines étapes

Les travaux préparatoires sur le site devraient débuter dans les prochains mois, sous réserve de l'obtention des permis de construire définitifs. Le gouvernement a indiqué que des consultations publiques seront organisées pour informer les riverains et recueillir leurs observations. Universal Studios n'a pas encore dévoilé les attractions ni les thèmes précis qui composeront le parc, mais des spéculations évoquent des zones inspirées de ses franchises les plus populaires, comme « Jurassic Park », « Harry Potter » ou les films d'animation Illumination.