Le département de la Justice des États-Unis a demandé à un tribunal fédéral du Mississippi d'abandonner les poursuites engagées par la NAACP contre xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk. L'organisation de défense des droits civiques accusait l'entreprise d'exploiter sans autorisation des dizaines de turbines à gaz polluantes, en infraction avec le Clean Air Act (loi sur la qualité de l'air).

Dans un mémoire déposé lundi soir, les services du procureur général ont soutenu que cette action en justice constituait une menace pour la sécurité nationale. Stanley Woodward Jr., troisième plus haut responsable du département, a affirmé que la procédure visait à « couper l'alimentation électrique de l'innovation en intelligence artificielle qui soutient les opérations militaires du département de la Guerre ». Le document évoque le rôle crucial joué par xAI durant la guerre en Iran pour justifier cette intervention.

Le gouvernement fédéral a également fait valoir qu'il devrait disposer d'une autorité absolue pour bloquer les recours environnementaux intentés par des particuliers ou des groupes privés, une position jugée inédite par d'anciens responsables.

Une intervention jugée « remarquable » par les plaignants

Laura Thoms, directrice du contentieux chez Earthjustice – qui représente la NAACP aux côtés du Southern Environmental Law Center – a qualifié la démarche de « remarquable » : « Il est exceptionnel que les États-Unis interviennent en faveur d'un pollueur dans une affaire de ce type. Habituellement, ils interviennent pour faire appliquer la loi », a-t-elle déclaré, en référence au Clean Air Act qui impose aux installations comme les centrales électriques d'obtenir des permis et d'installer des dispositifs de contrôle de la pollution. Ancienne cheffe adjointe chargée du contentieux environnemental au sein même du ministère de la Justice jusqu'à l'année dernière, elle a également indigné que, à sa connaissance, le département n'avait jamais auparavant soutenu détenir le pouvoir de rejeter de son propre chef des recours citoyens.

Le contexte du litige

La NAACP avait saisi la justice en avril pour contester l'utilisation par xAI de turbines à gaz sans permis pour ses centres de données situés près de la frontière entre le Tennessee et le Mississippi. L'entreprise n'a pas répondu aux sollicitations des médias.

Cette affaire pose une question de fond sur l'étendue des prérogatives de l'exécutif face aux litiges environnementaux portés par la société civile, et sur la manière dont les impératifs de sécurité nationale peuvent être invoqués pour écarter des règles de protection de l'environnement.