Un retrait précipité après une révélation

Meta a discrètement retiré de son application Meta AI, destinée à ses lunettes connectées, un code de reconnaissance faciale qui y avait été intégré à l'insu du public. Ce système, développé en interne sous le nom « NameTag », avait été découvert par une analyse du code de l'application, téléchargée plus de 50 millions de fois. Selon l'analyse, la version la plus récente de l'application ne contient plus aucun des composants logiciels spécifiquement dédiés à la reconnaissance des visages, alors que la version précédente en comportait encore la veille du signalement.

Le vice-président des communications de Meta, Andy Stone, a qualifié cette fonctionnalité de « purement exploratoire », ajoutant qu'« aucune décision finale n'a été prise quant à ce qu'il convient de faire ici, le cas échéant ». La société n'a pas précisé si ce retrait était planifié avant la publication des analyses, ni si elle envisage de relancer le projet.

Un système quasi opérationnel intégré en plusieurs mises à jour

L'enquête avait révélé que NameTag était incorporé à l'application Meta AI depuis le mois de janvier, bien que Meta ait publiquement affirmé qu'il s'agissait d'une réflexion en cours et qu'une éventuelle mise en œuvre serait « très réfléchie ». Le système, une fois activé, devait transformer les visages captés par les lunettes en signatures biométriques uniques – des « empreintes faciales » – et les comparer à une base de données stockée sur le téléphone de l'utilisateur. Les visages reconnus déclenchaient des notifications, tandis que les autres étaient recadrés, indexés et sauvegardés dans un dossier dédié.

L'analyse du code a mis en évidence trois modèles d'intelligence artificielle déjà déployés depuis les serveurs de Meta sur les téléphones des clients : le premier pour détecter les visages, le second pour les recadrer, le troisième pour les encoder en données biométriques. Des tests indépendants, menés notamment en ajoutant une empreinte faciale préexistante à la galerie de l'application, ont montré que le système produisait effectivement une notification « Personne reconnue » après déclenchement de NameTag. Pour les experts consultés, « les principaux composants d'une fonctionnalité de reconnaissance faciale sont déjà présents dans l'application compagnon de Meta. Il ne manque que quelques éléments pour qu'elle soit opérationnelle. »

Un retour sur une technologie abandonnée en 2021

Avec NameTag, Meta renoue avec une technologie qu'elle avait officiellement abandonnée en 2021 à la suite de scandales et de procès. L'entreprise avait alors supprimé plus d'un milliard d'empreintes faciales d'utilisateurs de Facebook et conclu un accord à 650 millions de dollars dans le cadre d'une action collective dans l'Illinois, suivi en 2024 d'un accord séparé de 1,4 milliard de dollars avec le Texas pour collecte illégale de données biométriques.

Des inquiétudes des défenseurs des droits numériques

La découverte de ce code dormant a suscité de vives réactions de la part des associations de défense des libertés civiles. Dès le mois d'avril, plus de 70 groupes, dont l'Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) et le Centre d'information sur la vie privée électronique (EPIC), avaient demandé à Meta d'abandonner NameTag, avertissant qu'il pourrait permettre à des harceleurs et à des agresseurs d'identifier silencieusement des inconnus dans l'espace public.

Pour Kade Crockford, directeur du programme « technologie pour la liberté » à l'ACLU du Massachusetts, le retrait du code n'annule pas la décision initiale de le distribuer. Il y voit la preuve que la vie privée des consommateurs a besoin d'une protection juridique plus forte que ce que le Congrès a jusqu'ici accepté de fournir. « Les manœuvres sournoises de Meta pour glisser un code de reconnaissance faciale dans ses lunettes connectées montrent exactement pourquoi les lois sur la protection des données doivent avoir les dents d'une application stricte », a-t-il déclaré.

Des fragments du système subsistent

Malgré le retrait des principaux composants, quelques fragments du système NameTag demeurent dans la version actuelle de l'application Meta AI. Un menu de débogage interne et un lien dormant destiné à ouvrir le profil d'une personne reconnue sont encore présents. Ces vestiges pointent vers les parties du système qui ne sont plus là, laissant planer le doute sur les intentions futures de Meta.

Interrogée sur les raisons de ce retrait, la possibilité que les modifications aient été planifiées avant la publication du rapport, ou encore sur ses projets concernant NameTag, l'entreprise n'a pas répondu dans l'immédiat.