Le juge fédéral Anne Hwang a déclaré vendredi un mistrail dans le procès pour incendie criminel intenté contre Jonathan Rinderknecht, un homme de 30 ans accusé d'avoir allumé le feu qui est devenu l'un des incendies les plus meurtriers de l'histoire de la Californie. Le jury n'étant pas parvenu à un verdict unanime, la magistrate a ordonné le maintien en détention de l'accusé et fixé un nouveau procès au 19 octobre.

Dix jurés pour l'acquittement

Après deux jours de délibérations, soit environ treize heures, le jury a informé la cour qu'il ne pouvait aboutir à une décision sur aucun des trois chefs d'accusation. Selon le rapport du président du jury, dix des douze jurés estimaient que Jonathan Rinderknecht était innocent, tandis que deux le jugeaient coupable. L'avocat de la défense, Steven Haney, a qualifié cet écart de « signe retentissant de ce que le jury pensait de cette affaire », ajoutant : « Le jury n'était pas convaincu au-delà de tout doute raisonnable qu'il avait commis ces crimes, et ce n'était même pas proche. »

L'affaire a connu un dénouement haletant : jeudi après-midi, les jurés avaient d'abord signalé être parvenus à un verdict unanime, avant de faire marche arrière et d'indiquer que des positions irréductibles persistaient. Le juge Hwang a renvoyé le jury chez lui pour la nuit avant de constater vendredi que les jurés affirmaient ne pas pouvoir trancher, le président de jury ayant souligné le mot « ne peuvent pas » dans son message.

Le parquet promet de rejuger l'accusé

Le procureur fédéral pour le district central de Californie, Bill Essayli, a immédiatement annoncé son intention de rejuger Jonathan Rinderknecht. « Les preuves sont solides que Jonathan Rinderknecht est responsable d'avoir allumé l'incendie le 1er janvier 2025, qui est devenu le feu de Palisades », a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux. « Nous avons l'intention de rejuger cette affaire devant un nouveau jury et d'obtenir des verdicts de culpabilité sur tous les chefs d'accusation. »

L'accusé, qui vivait seul dans un appartement de North Hollywood et travaillait comme chauffeur pour Uber, est poursuivi pour trois délits fédéraux liés à un incendie criminel : destruction de biens par le feu, incendie criminel affectant des biens utilisés dans le commerce interétatique et mise à feu de végétation.

Les arguments de l'accusation et de la défense

Selon le réquisitoire, Jonathan Rinderknecht aurait utilisé un briquet de barbecue pour allumer un feu le soir du Nouvel An 2024, après avoir randonné sur un sentier surplombant Los Angeles. Les pompiers avaient cru maîtriser les flammes, mais le foyer a continué de couver dans le système racinaire avant de se ranimer le 7 janvier, alimenté par des vents violents qui ont propagé l'incendie sur le littoral au nord de Los Angeles. L'accusation affirmait que le prévenu, qui aurait exprimé un ressentiment envers les plus aisés et montré une affinité pour Luigi Mangione (accusé du meurtre d'un dirigeant d'assurance), avait agi par « revanche sociétale ».

La défense, menée par Steven Haney, a soutenu que des feux d'artifice du Nouvel An étaient à l'origine du sinistre. Elle a souligné que la scène de l'incendie initial était restée sans protection pendant douze jours, détruisant des preuves, qu'aucune des quelque 9 000 vidéos examinées ne montrait l'ignition, et que personne n'avait pu déterminer l'heure exacte du départ de feu. « Là où une possibilité raisonnable existe, un doute raisonnable s'ensuit », a plaidé Me Haney lors des plaidoiries finales.

Conséquences et attentes

Le feu de Palisades a causé la mort de douze personnes et détruit des quartiers entiers de Pacific Palisades, une zone côtière huppée à l'ouest de Los Angeles. La question de la responsabilité dans ce sinistre reste un sujet très sensible pour les sinistrés et les familles des victimes, qui espéraient voir la justice rendre un verdict clair plus d'un an après la catastrophe. Le mistrail représente un coup dur pour les résidents en quête de réparation et pour l'une des enquêtes pour incendie criminel les plus poussées de l'histoire de la Californie.

L'audience de révision du dossier avant le nouveau procès n'a pas encore été programmée. Jonathan Rinderknecht reste en détention en attendant une nouvelle comparution.

Interrogée après l'audience, une jurée, Syrena Boneck de Lompoc, a indiqué que les jurés se dépêchaient de quitter le palais de justice sans faire de déclaration supplémentaire. L'avocat de la défense a promis de continuer à combattre les charges, estimant que la loyauté du jury envers son client était un signal fort.