C'est dans un match tendu et heurté que la Croatie a décroché son premier succès dans cette Coupe du monde 2026. Opposés au Panama mardi soir au BMO Field de Toronto, les vice-champions du monde 2018 ont dû puiser dans leurs ressources pour l'emporter (1-0) et rester en vie dans la compétition.

Ce rendez-vous revêtait une importance particulière pour Luka Modric, qui honorait sa 200e sélection sous le maillot à damier. Après une défaite initiale contre l'Angleterre, les Croates abordaient cette deuxième journée avec l'obligation de gagner pour ne pas hypothéquer leurs chances de qualification.

Des Panaméens entreprenants mais malchanceux

Dès l'entame, les Canaleros ont démontré qu'ils n'étaient pas venus pour faire de la figuration. Le bloc panaméen, bien organisé, a longtemps neutralisé les velléités offensives croates. Les hommes de Thomas Christiansen se sont montrés les plus tranchants, à l'image de cette percée de José Luis Rodriguez dont la tête, lobée au-dessus du gardien, a heurté la transversale après avoir été effleurée par Dominik Livakovic (23e).

Murillo, très actif sur son aile, a également semé le trouble dans la défense adverse sans parvenir à cadrer. Les Croates, souvent dominés dans les duels et à la récupération, ont peiné à construire des actions dangereuses. Ce n'est qu'à la toute fin du premier acte que le gardien panaméen Orlando Mosquera a dû intervenir sur une frappe cadrée de Martin Baturina (45e+1).

Le coaching gagnant de Dalic

Alors que la deuxième période s'annonçait tout aussi compliquée, l'entraîneur croate a opéré un changement décisif en faisant entrer Ante Budimir à la pause. L'attaquant a justifié ce choix en surgissant au second poteau pour reprendre un centre millimétré de Josip Stanisic, inscrivant le seul but de la rencontre (54e).

Trois minutes plus tard, Mario Pasalic aurait pu sceller le sort du match. Lancé en contre-attaque après une perte de balle panaméenne, l'offensif croate a piqué son ballon devant Mosquera, qui a repoussé sa tentative, puis a manqué l'opportunité de centrer en retrait pour un coéquipier démarqué. Son deuxième geste, trop puissant, est passé à côté.

Les Panaméens ont ensuite jeté leurs dernières forces dans la bataille. Cristian Martinez a obligé Livakovic à une parade salvatrice sur corner (67e). Malgré une fin de match sous pression, la défense croate a tenu bon.

Classement du groupe L

Ce succès replace la Croatie à la troisième place du groupe L, avec trois points. Plus tôt dans la journée à Boston, l'Angleterre et le Ghana se sont neutralisés (0-0), laissant les deux équipes à quatre points chacune. Les Croates, désormais à un point de la deuxième place, aborderont la dernière journée avec l'espoir de décrocher leur billet pour les huitièmes de finale.

De son côté, le Panama, qui compte zéro point après deux défaites, voit ses espoirs de qualification s'évanouir quasi définitivement. Les hommes de Thomas Christiansen, malgré une prestation encourageante, paient leur manque de réalisme offensif.

Autres résultats de la soirée

Dans un autre match de la journée, la Colombie a validé son ticket pour les huitièmes de finale en venant à bout de la République démocratique du Congo (1-0) à Guadalajara. Un nouveau but du latéral Daniel Munoz en fin de partie a offert aux Cafeteros une deuxième victoire en deux rencontres.