Le Ghana a dû attendre la cinquième minute du temps additionnel pour débloquer la situation et s'imposer 1-0 face au Panama, jeudi 18 juin au BMO Field de Toronto, pour son entrée en lice dans le groupe L de la Coupe du monde 2026. Le but victorieux a été inscrit par Caleb Yirenkyi, qui a conclu une contre-attaque rapide des Black Stars.
Ce sont pourtant les Panaméens qui ont dominé les débats durant une grande partie de la rencontre. Dès la deuxième minute, le gardien ghanéen Lawrence Ati Zigi a dû s'employer sur une frappe de Cecilio Waterman. Le Panama a ensuite contrôlé le jeu, mais sans parvenir à concrétiser ses occasions. À la 38e minute, Jiovany Ramos a manqué la cible d'une volée. Peu avant la mi-temps, une situation litigieuse dans la surface ghanéenne, où Martinez a chuté après un contact, n'a pas été sanctionnée d'un penalty par l'arbitre.
Les Ghanéens ont été particulièrement indigents en première période, ne cadrant aucun tir. Il s'agit de la première équipe de ce Mondial à réaliser une telle performance offensive. Au retour des vestiaires, le Ghana a dû faire face à un contretemps : Lawrence Ati Zigi, blessé à un adducteur, a été remplacé par Benjamin Asare. Malgré tout, les Black Stars ont haussé leur niveau de jeu et se sont créés leur première occasion par l'intermédiaire de Jonas Adjetey, dont la tête a été stoppée par le portier panaméen Orlando Mosquera.
Alors que le match semblait se diriger vers un score nul et vierge, le Ghana a lancé une contre-attaque fulgurante. Brandon Thomas-Asante a débordé sur le côté gauche et a adressé un centre au second poteau vers Caleb Yirenkyi, qui n'a eu qu'à pousser le ballon au fond des filets.
Cette victoire permet au Ghana de prendre trois points précieux dans un groupe L où l'Angleterre s'est imposée 4-2 face à la Croatie plus tôt dans la journée. Les deux formations sont considérées comme les favorites pour les deux premières places. Les Ghanéens étaient privés de leur milieu de terrain Thomas Partey, dont le visa d'entrée au Canada a été refusé en raison de charges pénales en Angleterre pour agressions sexuelles, accusations qu'il conteste. Il devrait être disponible pour les deux prochains matchs de la phase de groupes, qui se dérouleront aux États-Unis.
Le Ghana, qui participe à sa cinquième Coupe du monde lors des six dernières éditions, a réalisé son meilleur parcours en 2010 en atteignant les quarts de finale. Le Panama, pour sa part, dispute seulement son deuxième Mondial, après avoir perdu tous ses matchs de groupe en 2018. Les deux équipes joueront leur prochaine rencontre mardi : le Ghana affrontera l'Angleterre à Foxborough.
