Les Northampton Saints se sont imposés 45-31 face aux Leicester Tigers, vendredi 12 juin, à Franklin's Gardens, dans une demi-finale de la Premiership qui restera dans les annales du rugby anglais. Portés par un triplé de leur centre Tom Litchfield et un doublé de leur capitaine George Furbank, les hommes de la région des Midlands de l'Est ont décroché leur place pour la finale du championnat, qui se tiendra à Twickenham.
Dès les premières secondes, le ton est donné. Après seulement 87 secondes de jeu, le centre Tom Litchfield perce la défense des Tigers pour inscrire l'essai le plus rapide jamais marqué dans un match de phase finale de la Premiership. Leicester réplique immédiatement : Hanro Liebenberg aplatit à son tour, suivi de Freddie Steward, international anglais tout juste remis d'une opération du pouce, qui permet aux siens de prendre momentanément l'avantage. Mais Northampton reprend les commandes grâce à un deuxième essai de Litchfield, opportuniste après une mésentente entre Steward et Billy Searle sur un petit coup de pied de Rory Hutchinson.
Le spectacle se poursuit. Tommy Freeman inscrit un essai remarquable côté droit après une passe précise de Fin Smith, tandis qu'Ollie Hassell-Collins répond pour Leicester. Juste avant la pause, Litchfield achève son triplé en force, portant le score à 26-19 en faveur des Saints.
Furbank offre un dernier cadeau à Franklin's Gardens
Au retour des vestiaires, George Furbank, qui disputait son dernier match à domicile avant de rejoindre les Harlequins la saison prochaine, marque un premier essai. Orlando Bailey réduit l'écart pour Leicester, mais Archie McParland, jeune demi de mêlée des Saints, redonne de l'air aux siens en concluant une belle action collective initiée par Tom Pearson, Fraser Dingwall et Furbank. Hassell-Collins signe un doublé qui entretient l'espoir des Tigers, mais Furbank scelle définitivement le sort de la rencontre en inscrivant son deuxième essai personnel. Northampton termine la rencontre à quatorze après le carton jaune de Craig Wright à la 78e minute.
Cette victoire permet aux Saints de retrouver la finale de la Premiership, deux ans après avoir remporté le titre en 2024. Ils y affronteront le vainqueur de la seconde demi-finale qui oppose, samedi, Bath – tenant du titre – aux Exeter Chiefs.
Le contexte du derby des Midlands de l'Est
Northampton, leader à l'issue des 18 matches de la phase régulière, avait l'avantage de recevoir son rival régional, Leicester, classé quatrième. Ce derby des Midlands de l'Est, très attendu, a tenu toutes ses promesses, offrant un spectacle offensif de haute volée. Pour Leicester, il s'agissait de la première saison sous la direction de l'entraîneur principal Geoff Parling, et le match de vendredi marquait également les adieux de Hanro Liebenberg au club.
Les Saints, désormais qualifiés, chercheront à décrocher un deuxième titre en trois ans lors de la finale à Twickenham.
