OpenAI a annoncé mercredi avoir démantelé deux opérations d'influence coordonnées, attribuées à des acteurs basés en Chine, ciblant des débats politiques américains. Selon un rapport publié par l'entreprise, des comptes ChatGPT ont été utilisés pour générer des commentaires et des images sur les réseaux sociaux, tentant d'influer sur les discussions publiques autour de l'intelligence artificielle et des droits de douane.
La première campagne identifiée visait à exacerber l'opposition à la construction de centres de données aux États-Unis. OpenAI précise que les comptes bannis produisaient des contenus associant ces infrastructures à une hausse des prix de l'électricité pour les ménages. Parmi les exemples fournis figure une bande dessinée mettant en scène un homme d'affaires fumant un cigare, brandissant des sacs marqués de symboles monétaires, tandis qu'une famille découvre avec effroi sa facture d'énergie. L'entreprise estime que ces efforts cherchaient à « exploiter et amplifier les préoccupations légitimes du public ».
Une seconde campagne, distincte, se concentrait sur la politique commerciale américaine. OpenAI rapporte que les comptes concernés généraient des messages présentant les droits de douane imposés par Washington comme une tentative de « dominer la compétition technologique » avec la Chine. Selon l'entreprise, les instructions données aux comptes précisaient explicitement de ne pas mentionner le président chinois Xi Jinping.
L'entreprise basée à San Francisco affirme toutefois n'avoir trouvé « aucune preuve » que ces opérations aient eu un impact « significatif » sur le débat public. « Les opérations d'influence étrangères ont longtemps cherché à s'accrocher à des problèmes locaux existants et à des convictions sincèrement tenues, les utilisant pour gagner en crédibilité, amplifier les divisions ou exacerber la méfiance du public », explique OpenAI dans son rapport. « Dans ce cas, les opérateurs ont tenté de s'insérer discrètement dans un débat américain en cours sur l'avenir des capacités d'IA du pays, tout en cachant qui ils étaient et ce qui les motivait. »
L'ambassade de Chine à Washington a indiqué ne pas avoir connaissance du rapport, mais a rejeté « toute attaque ou calomnie sans fondement contre la Chine ». Un porte-parole a déclaré que « l'IA transforme profondément la façon dont les gens travaillent et vivent » et que « la Chine croit en une approche centrée sur l'humain et prône l'ouverture et l'inclusivité pour garantir que l'IA soit une force pour le bien ». Il n'a pas directement commenté les allégations spécifiques d'OpenAI.
Cette révélation intervient alors que l'opposition aux centres de données s'intensifie aux États-Unis. Selon Data Center Watch, un projet de recherche du cabinet spécialisé en sécurité IA 10a Labs, au moins 36 projets de centres de données ont été bloqués ou retardés entre mai 2024 et juin 2025. La consommation énergétique massive de ces infrastructures est au cœur des préoccupations : l'Agence internationale de l'énergie rapporte qu'elles représentaient 1,5 % de la consommation mondiale d'électricité en 2024, avec une croissance annuelle de 12 % sur les cinq dernières années.
En mars, le sénateur Bernie Sanders et la représentante Alexandria Ocasio-Cortez ont présenté un projet de loi imposant un moratoire sur la construction de nouveaux centres de données, en attendant la mise en place de garanties nationales pour atténuer les risques de l'IA. Cette proposition a peu de chances d'aboutir à court terme, en raison de l'approche dérégulatrice du président Donald Trump et de la majorité républicaine au Congrès.
Des experts sceptiques quant à l'efficacité des opérations
Darren Linvill, professeur à l'Université Clemson spécialisé dans l'étude des campagnes d'influence étrangères, a exprimé des doutes sur l'impact réel de l'opération identifiée par OpenAI. « Mon équipe connaît très bien le travail de divers acteurs d'influence chinois, et le travail d'IA réalisé par la Chine à ce jour a été intéressant mais pas efficace », a-t-il déclaré. Il note toutefois une amélioration progressive : « Cela s'améliore de mois en mois, et je suis préoccupé par ce dont ils pourraient être capables à l'avenir, mais ils n'y sont pas encore. »
Linvill a également questionné la méthode employée : « Si la Chine voulait vraiment influencer de manière significative le discours autour des centres de données en utilisant des chatbots IA, je me demande s'ils utiliseraient OpenAI pour le faire. »
