Alors qu'une vague de chaleur printanière exceptionnelle touche une grande partie de l'Europe occidentale, du Royaume-Uni à l'Espagne en passant par l'Allemagne et la France, les températures atteignent des niveaux records pour la saison. Ce phénomène, qualifié de « dôme de chaleur », résulte d'un système de haute pression venu d'Afrique du Nord qui emprisonne l'air chaud au-dessus du continent, à la manière d'un couvercle sur une casserole d'eau bouillante.
Un réchauffement deux fois plus rapide
Les données scientifiques montrent que l'Europe se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne planétaire. Alors que la température moyenne mondiale a augmenté de 1,4 °C par rapport à l'ère préindustrielle (fin du XIXe siècle), celle de l'Europe a grimpé de 2,5 °C. Selon le dernier rapport sur l'état du climat en Europe, publié en avril, au moins 95 % du continent a connu des températures annuelles supérieures à la moyenne en 2025. Des vagues de chaleur intenses, avec des températures dépassant les 30 °C, ont été ressenties jusqu'au cercle polaire arctique.
« L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement, et les impacts sont déjà sévères », a déclaré Florian Pappenberger, responsable du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, l'un des organismes auteurs du rapport.
Le rôle de l'Arctique et de l'effet albédo
Cette accélération du réchauffement s'explique en partie par la position géographique de l'Europe, reliée à l'Arctique, seule autre région du monde à se réchauffer encore plus vite. D'après les relevés du service Copernicus sur le changement climatique, la hausse moyenne des températures autour du pôle Nord dépasse déjà 3,3 °C.
Ce phénomène est lié à l'« effet albédo » : la glace, de couleur blanche, réfléchit une grande partie du rayonnement solaire. Mais à mesure que la banquise fond, l'océan Arctique, plus sombre, absorbe davantage de chaleur, accélérant le réchauffement local.
Un mécanisme similaire est à l'œuvre sur le continent européen lui-même. Les zones qui étaient autrefois gelées toute l'année ou tard dans l'été, comme les hautes altitudes des Alpes, sont de plus en plus souvent dépourvues de neige. Le sol plus sombre, à nu, réfléchit moins de rayonnement solaire vers l'espace, ce qui amplifie le réchauffement.
Des courants atmosphériques modifiés
Les scientifiques établissent également un lien entre le réchauffement européen et les modifications du courant-jet, ce fleuve d'altitude qui souffle d'ouest en est au-dessus de l'Atlantique. Ces fluctuations des vents peuvent favoriser la formation de « dômes de chaleur » et rendre les canicules plus fréquentes et plus intenses.
Selon le service Copernicus, ces systèmes météorologiques sont devenus plus courants en Europe au cours des vingt-cinq dernières années, alimentant des vagues de chaleur plus extrêmes.
L'empreinte du changement climatique
Bien qu'il soit encore trop tôt pour quantifier précisément la contribution de l'effet de serre d'origine humaine à cet épisode de chaleur particulier, des analyses antérieures menées sur plus d'une demi-douzaine de vagues de chaleur en Europe depuis 2003 indiquent que ces événements extrêmes sont devenus « beaucoup plus probables et plus intenses en raison du changement climatique induit par l'activité humaine », selon les travaux de l'organisme World Weather Attribution.
« Des températures de cette ampleur étaient autrefois exceptionnelles, même en plein été », a souligné Friederike Otto, professeure en sciences du climat à l'Imperial College de Londres et cofondatrice de World Weather Attribution. « Cette chaleur record porte l'empreinte du changement climatique. »
Des records de température marine
Le réchauffement ne se limite pas aux terres émergées. La température de surface de la mer en Europe a également atteint des niveaux « les plus élevés jamais enregistrés », selon le rapport européen sur le climat, ce qui accentue la tendance au réchauffement général du continent.
