Ouverture du procès à Los Angeles

Le procès fédéral de Jonathan Rinderknecht, 29 ans, s’est ouvert mercredi à Los Angeles. Il est accusé d’avoir intentionnellement déclenché l’incendie de Pacific Palisades, qui a causé la mort de douze personnes et détruit des milliers d’hectares en janvier 2025. L’accusation le poursuit pour destruction de biens par le feu, incendie criminel affectant le commerce interétatique et incendie de végétation.

Des réquisitions divergentes

Lors des plaidoiries d’ouverture, le procureur adjoint Mark Williams a affirmé que les preuves placeraient l’accusé sur la colline où l’incendie a pris naissance le 1er janvier 2025. Selon lui, le feu aurait couvé dans les systèmes racinaires avant de se transformer en un vaste brasier le 7 janvier. Il a soutenu que l’accusé avait allumé le feu de manière délibérée.

Un autre procureur, Matt O’Brien, a décrit l’accusé comme un homme en quête de vengeance contre la société, qu’il tenait pour responsable de ses difficultés. Il a notamment évoqué une requête que Rinderknecht aurait saisie dans ChatGPT dans les mois précédant l’incendie, décrivant une « forêt en feu » et des « personnes fuyant ».

De son côté, l’avocat de la défense, Steve Haney, a plaidé l’absence de preuve directe que son client ait allumé le feu. Il a soutenu que Rinderknecht avait au contraire tenté d’éteindre les flammes. Il a diffusé des extraits des appels au 911 passés par l’accusé, affirmant que ceux-ci montraient un homme cherchant à arrêter l’incendie. Il a également mis en garde les jurés contre toute interprétation de l’utilisation de l’ordinateur par son client.

La défense invoque les appels aux secours

L’accusation a relevé que Rinderknecht avait composé seize fois le numéro d’urgence le 1er janvier et que ses données de téléphonie mobile le situaient près de la colline où le feu a débuté. La défense, elle, a présenté ces appels comme une preuve de sa volonté d’aider les pompiers à localiser le sinistre.

Les pompiers étaient intervenus le 1er janvier sur un départ de feu, mais le feu s’est rallumé le 7 janvier, provoquant des évacuations massives et d’importants dégâts.

Un incendie parmi les plus meurtriers de Californie

L’incendie de Pacific Palisades, poussé par de forts vents de Santa Ana et des conditions sèches, a ravagé plus de 23 000 acres. Il se classe au neuvième rang des incendies les plus meurtriers de l’histoire de l’État et au troisième rang pour le nombre de structures détruites. Sur les dix plus grands incendies de Californie, tous sauf un se sont produits au cours de la dernière décennie, un phénomène accentué par la sécheresse extrême et l’urbanisation en zones sauvages.

Peine encourue

En cas de condamnation, Jonathan Rinderknecht encourt une peine de cinq à quarante-cinq ans de prison. Il a plaidé non coupable.