Qualcomm s'offre la start-up Modular pour près de 4 milliards de dollars et accélère dans l'IA

Le groupe californien Qualcomm a officialisé, mercredi 24 juin 2026, l'acquisition de Modular, une start-up de la Silicon Valley qui développe une plateforme logicielle pour les puces dédiées à l'intelligence artificielle. La transaction, dont le montant avoisine 4 milliards de dollars, sera réglée par émission d'actions ordinaires : Qualcomm prévoit d'émettre jusqu'à 19,2 millions de titres, dont la valeur correspond à un peu moins de 4 milliards de dollars sur la base du dernier cours de clôture. Une partie de la somme – 300 millions de dollars – est spécifiquement destinée aux employés de Modular. L'opération, qui interviendra environ neuf mois après que Modular a levé 250 millions de dollars pour une valorisation de 1,6 milliard, devrait être finalisée au second semestre 2026.

Une solution logicielle pour libérer les développeurs

Fondée en 2022 par Chris Lattner et Tim Davis, Modular conçoit un langage de programmation propriétaire qui permet aux développeurs d'écrire des applications d'intelligence artificielle pouvant fonctionner sur différents types de puces sans avoir à réécrire le code pour chaque composant. Cette couche logicielle unificatrice vise à maximiser les performances des processeurs graphiques (GPU) et des processeurs classiques (CPU) dans les environnements cloud. En proposant une alternative aux systèmes fermés ou difficiles à adapter – comme CUDA de Nvidia et ROCm d'AMD – Modular s'est imposé comme un concurrent direct de ces géants, tout en nouant des partenariats avec eux ainsi qu'avec des hyperscalers comme Amazon et même Apple. L'intégralité de l'équipe de Modular, soit environ 150 personnes, dont ses deux cofondateurs, rejoindra Qualcomm.

Diversifier le portefeuille de Qualcomm

Cette acquisition s'inscrit dans la volonté affichée par Qualcomm de réduire sa dépendance au marché des smartphones, qui génère l'essentiel de ses revenus. Son président-directeur général, Cristiano Amon, a déclaré que « l'avenir appartient aux plates-formes horizontales, conviviales pour les développeurs, capables de fonctionner dans des environnements informatiques variés et d'offrir aux clients un véritable choix quant à la manière et au lieu où ils déploient l'IA ». Le groupe a récemment indiqué travailler sur 40 conceptions de puces différentes pour des appareils d'IA – lunettes intelligentes, bijoux, écouteurs, pin's, montres – et accentue sa présence dans le secteur des centres de données, qui nécessitent des composants plus puissants.

Une série de rachats dans les semi-conducteurs

L'an dernier, Qualcomm avait déjà fait l'acquisition de Ventana Micro Systems, une start-up spécialisée dans les serveurs CPU fondés sur l'architecture ouverte RISC-V. Parallèlement, le groupe développe des circuits intégrés spécifiques (ASIC) pour les centres de données, avec le chinois ByteDance comme client potentiel. Le profil de Chris Lattner, cofondateur de Modular, est particulièrement remarquable : il est à l'origine du projet de compilateur open source LLVM et du langage Swift d'Apple, et a brièvement dirigé le programme de logiciel Autopilot de Tesla. Tim Davis, de son côté, a travaillé avec lui sur les puces TPU de Google avant de lancer leur entreprise commune. Lattner avait expliqué, lors d'un entretien, que Modular s'attaquait à un problème logiciel « structurel » qui devait être résolu en dehors d'un environnement de grande entreprise technologique. C'est finalement la structure de Qualcomm qui a prévalu. La transaction, une fois finalisée, devrait renforcer la position de Qualcomm face à Nvidia et AMD dans le domaine en pleine expansion de l'infrastructure logicielle pour l'intelligence artificielle.