Le fabricant américain de semi-conducteurs Qualcomm a officialisé l'acquisition de Modular, une start-up californienne développant une plateforme logicielle pour puces dédiées à l'intelligence artificielle. L'opération, valorisée à environ 3,9 milliards de dollars, constitue l'un des plus importants rachats de l'année dans le secteur des technologies.

Selon les termes de l'accord, Qualcomm prévoit d'émettre jusqu'à 19,2 millions d'actions ordinaires, montant qui correspond à un peu moins de 4 milliards de dollars sur la base du dernier cours de clôture. Environ 300 millions de dollars sont spécifiquement alloués aux employés de Modular. La transaction devrait être finalisée au second semestre 2026.

Une plateforme pour unifier le développement de l'IA

Fondée en 2022 par Chris Lattner et Tim Davis, Modular s'est fait connaître en proposant un langage de programmation propriétaire et un ensemble d'outils permettant aux développeurs d'écrire des applications d'intelligence artificielle capables de fonctionner sur différents types de puces sans avoir à réécrire le code pour chaque architecture. L'entreprise, forte d'environ 150 collaborateurs, sera intégrée dans les équipes de Qualcomm avec l'ensemble de ses effectifs, y compris ses deux cofondateurs.

Chris Lattner, figure reconnue de l'informatique, est le créateur du compilateur open source LLVM et du langage de programmation Swift d'Apple. Il a également dirigé brièvement le programme Autopilot de Tesla. Son associé, Tim Davis, a travaillé comme lui sur les puces TPU de Google avant de cofonder Modular. Les deux ingénieurs estimaient que le problème de fragmentation des logiciels semi-conducteurs ne pouvait être résolu que par une approche indépendante des grands groupes technologiques.

Une stratégie d'expansion au-delà du mobile

Cette acquisition s'inscrit dans la volonté de Qualcomm de diversifier ses activités, historiquement centrées sur les puces pour smartphones. Le président-directeur général, Cristiano Amon, a expliqué dans un communiqué : « Nous croyons que l'avenir appartient aux plates-formes horizontales, conviviales pour les développeurs, capables de fonctionner dans des environnements informatiques variés et d'offrir aux clients un véritable choix quant à la manière et au lieu de déployer l'IA. »

Ces derniers mois, Qualcomm a multiplié les initiatives dans l'IA. Le groupe a récemment indiqué travailler sur une quarantaine de modèles de puces destinées à des gadgets connectés – lunettes intelligentes, bijoux, écouteurs, broches et montres. Parallèlement, il accélère sa percée dans les centres de données, où la demande en processeurs plus puissants explose.

Des acquisitions en série dans les semi-conducteurs

Fin 2025, Qualcomm avait déjà racheté Ventana Micro Systems, une start-up spécialisée dans les serveurs basés sur l'architecture ouverte RISC-V. Elle développe également des circuits intégrés spécifiques (ASIC) pour les centres de données, avec ByteDance – maison mère de TikTok – comme premier client pressenti. L'ajout de Modular offre à Qualcomm une brique logicielle majeure pour fédérer ces différentes initiatives.

Modular s'était positionnée comme un concurrent des environnements logiciels propriétaires de Nvidia (CUDA) et d'AMD (ROCm). Malgré cette rivalité, la jeune pousse avait réussi à nouer des partenariats avec ces mêmes grands fabricants, ainsi qu'avec des hyperviseurs comme Amazon et même Apple. En internalisant cette technologie, Qualcomm espère renforcer son offre face à Nvidia, acteur dominant de l'IA, tout en séduisant les clients des centres de données en quête d'alternatives flexibles.

Des implications pour l'industrie

L'opération illustre la course aux talents et aux technologies logicielles dans le secteur de l'IA. Alors que les grandes entreprises technologiques multiplient les acquisitions de start-up, le rachat de Modular – valorisé près de 2,5 fois sa dernière levée de fonds de 250 millions de dollars à 1,6 milliard – témoigne de l'importance stratégique accordée aux couches logicielles unifiant le matériel. Les observateurs du secteur y voient un signal fort sur la consolidation à l'œuvre dans l'écosystème des semi-conducteurs.