Un nouveau roi des dinosaures trône désormais au sommet des enchères. Le squelette de Tyrannosaurus rex baptisé « Gus » a été vendu pour 50,1 millions de dollars le 14 juillet 2026 lors d'une vente organisée par Sotheby's à New York. Ce montant en fait le fossile de dinosaure le plus cher jamais adjugé, détrônant le stégosaure Apex, acquis 44,6 millions de dollars en 2024 par le fondateur de Citadel, Kenneth Griffin.

L'enchère, qui a duré une dizaine de minutes, a opposé sept enchérisseurs. Le prix final inclut les frais de la maison de vente, le marteau s'étant arrêté à 43 millions de dollars, selon une source proche de la transaction. L'acquéreur, qui a enchéri par téléphone, est resté anonyme, ce qui alimente les spéculations sur l'identité d'un collectionneur privé.

Un spécimen exceptionnel

Vieux de 67 millions d'années, « Gus » est considéré comme l'un des squelettes de T-Rex les plus complets jamais exhumés. Il conserve 183 os fossilisés, soit environ 61 % de ses éléments osseux et entre 75 et 80 % de sa masse osseuse. Ses dimensions impressionnent : près de 3,8 mètres de haut pour 11,6 mètres de long. Son crâne, particulièrement bien conservé, est complet à 82 %, selon le catalogue de Sotheby's.

Le spécimen a été découvert en 2021 dans le comté de Harding, au Dakota du Sud, sur le terrain d'un éleveur nommé Gary Licking. Les fouilles ont nécessité près de cinq ans de travail avant que le squelette ne soit transporté à New York, où il a été exposé au public du 1er au 14 juillet précédant la vente. « C'est notre projet de plus longue haleine à ce jour », a déclaré Cassandra Hatton, vice-présidente et directrice mondiale du département des sciences et de l'histoire naturelle de Sotheby's, précisant que les équipes ont suivi le projet « depuis le jour où le premier os a été découvert » jusqu'à sa présentation. Le dinosaure doit son surnom à Gary Licking, décédé avant d'avoir pu assister à la vente record.

Un marché en pleine effervescence

Cette transaction illustre la montée en puissance du marché des fossiles de dinosaures, particulièrement aux États-Unis. La vente aux enchères de spécimens de cette rareté s'est accélérée depuis 1997, lorsque Sotheby's avait mis en vente « Sue », le T-Rex le plus complet jamais découvert, pour environ 8,4 millions de dollars. Ce spécimen avait été acquis par le Field Museum de Chicago.

Contrairement à de nombreux pays où l'État est propriétaire des fossiles, la législation américaine établit que le propriétaire du terrain est également propriétaire des fossiles qui s'y trouvent. Cette règle, clarifiée par des décisions de justice dans le sillage de l'affaire « Sue », a ouvert la voie à un marché florissant.

L'inquiétude des scientifiques

Si la vente de « Gus » constitue un événement médiatique, elle suscite des préoccupations parmi les paléontologues. Ces derniers redoutent que la surenchère et l'attrait des collectionneurs privés ne privent la science de spécimens de grande valeur. Lorsque des fossiles sont acquis par des particuliers, ils deviennent souvent inaccessibles aux chercheurs, qui ne peuvent plus les étudier ou les exposer au public.

Selon Thomas Holtz, spécialiste des tyrannosaures à l'Université du Maryland, « Gus » est « un spécimen spectaculaire » dont la complétude et la qualité osseuse le rendent « scientifiquement significatif ». Pourtant, alors que « Sue » avait rejoint une institution scientifique, les récentes acquisitions par des multimillionnaires – comme le T-Rex « Samson » détenu par l'entrepreneur technologique Dan O'Dowd – illustrent une tendance qui inquiète la communauté scientifique. Une étude publiée en 2025 a recensé davantage de fossiles de T-Rex dans des collections privées que dans des musées.

Pour l'heure, le mystère demeure sur l'usage qui sera fait de « Gus ». L'acquéreur anonyme n'a pas communiqué ses intentions, laissant en suspens la question de savoir si le squelette sera prêté à des institutions, conservé dans une collection privée ou encore revendu. Une certitude : le roi des lézards tyrans continue de régner, y compris sur le marché de l'art et des objets de collection.