Un sac à main qualifié de « premier article en cuir de T. rex au monde » n'a pas été vendu lors d'une vente aux enchères qui s'est déroulée jeudi à Paris. La maison Drouot, en charge de la vente, a indiqué que les enchères étaient nettement inférieures aux attentes.

L'objet, dévoilé plus tôt cette année au musée Artis Zoo d'Amsterdam aux côtés d'un imposant squelette de dinosaure, avait été présenté comme étant fabriqué à partir d'un matériau issu du collagène de Tyrannosaurus rex. La maison de vente Giquello, qui organisait la vente, avait estimé que cette pièce « unique en son genre » pourrait se vendre pour plus de 500 000 dollars. Selon la maison de vente, les enchères les plus élevées ont à peine dépassé les 150 000 dollars.

Alexandre Giquello, dont la société dirigeait la vente, a expliqué avoir dû « fixer un prix » qui reflète à la fois l'investissement nécessaire à la création du sac et sa rareté, faute de précédent sur lequel se baser.

Un produit expérimental

Le sac a été conçu par la marque de mode polonaise Enfin Leve, dans le cadre de sa ligne de vêtements expérimentaux. C'est le matériau, plus que le design, qui a suscité l'intérêt. La marque a décrit sur les réseaux sociaux une matière au « caractère unique », « dense, primale, fonctionnant selon sa propre logique ».

La polémique scientifique autour des protéines de dinosaure

La fabrication de ce cuir de laboratoire repose sur des données issues de la découverte, il y a une vingtaine d'années dans le Montana, de parties d'un squelette de Tyrannosaurus rex. La paléontologue Mary Higby Schweitzer avait alors annoncé que son équipe avait identifié des restes de tissus mous, dont des fragments de protéines, à l'intérieur des os. Cette affirmation avait suscité un vif débat au sein de la communauté scientifique, certains chercheurs estimant que ces structures pourraient provenir de bactéries ayant colonisé les ossements.

Pour produire le matériau du sac, les scientifiques ont utilisé ces fragments de protéines découverts — qu'ils proviennent ou non d'un T. rex — comme point de départ. Le processus a ensuite fait appel à l'intelligence artificielle, selon une prépublication de Thomas Mitchell et Ernst Wolvetang, fondateurs de The Organoid Company, qui a contribué au développement du cuir de laboratoire. Mitchell a comparé la démarche à un « puzzle dont on ne possède que quelques pièces, et qu'il faut ensuite compléter ».

Un scepticisme persistant

Jan Dekker, chercheur postdoctoral à l'université de Turin spécialisé en paléoprotéomique, a exprimé ses doutes. « Les protéines de dinosaures sont très controversées », a-t-il déclaré. « La limite que nous considérons habituellement pour la survie des protéines n'a été repoussée que récemment à environ 20 millions d'années, dans des circonstances très exceptionnelles. » Le Tyrannosaurus rex ayant disparu il y a plus de 66 millions d'années, soit plus de trois fois cette durée, Dekker estime que le sac ne peut pas contenir de véritable matériau de dinosaure. Le débat sur la nature exacte des fragments découverts par l'équipe de Schweitzer se poursuit à ce jour.