L'épidémie record d'infections intestinales qui frappe les États-Unis depuis plusieurs semaines a enfin trouvé son origine. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont officiellement désigné la laitue servie dans les restaurants de la chaîne de fast-food Taco Bell comme responsable de la contamination. Le parasite incriminé, Cyclospora cayetanensis, provoque une maladie appelée cyclosporose, caractérisée par des diarrhées sévères, des nausées, de la fièvre et une perte d'appétit. Sans traitement, les symptômes peuvent persister plus d'un mois et parfois récidiver.

Un bilan qui s'alourdit

Selon les derniers bilans communiqués par les CDC, 1 644 personnes ont contracté l'infection et 94 ont dû être hospitalisées. Au total, plus de 7 000 cas suspects ou confirmés ont été recensés dans 34 États américains, ce qui constitue la pire année jamais enregistrée pour cette maladie d'origine alimentaire. Les autorités ont précisé que ces chiffres pourraient encore évoluer car de nombreux cas sont encore en cours d'investigation.

L'enquête épidémiologique a permis d'établir un lien direct entre la consommation de laitue iceberg servie dans les établissements Taco Bell et l'apparition des symptômes. L'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) a publié le 16 juillet une alerte recommandant de ne pas consommer d'aliments contenant de la laitue provenant du Mexique et servis dans les restaurants Taco Bell situés dans cinq États : l'Indiana, le Kentucky, le Michigan, l'Ohio et la Virginie-Occidentale.

La chaîne réagit

Face à ces révélations, la chaîne de restauration rapide a immédiatement réagi. Dans un communiqué, Taco Bell a annoncé avoir retiré de son menu l'ingrédient concerné pour une durée indéterminée sur l'ensemble du territoire national. La direction a précisé que l'ingrédient serait remplacé sous 24 heures dans certaines régions. « Nous considérons que la santé publique relève d'une responsabilité partagée des restaurants, de leurs fournisseurs et des autorités, et nous sommes fiers d'avoir toujours agi rapidement et de manière proactive pour protéger nos clients », a déclaré l'entreprise.

Selon les informations disponibles, le fournisseur mis en cause est Taylor Farms, un géant américain des fruits et légumes frais. La laitue aurait été importée du Mexique. Taco Bell a précisé qu'aucun avis officiel de rappel n'avait été émis avant sa décision de retirer les salades de ses menus.

Une maladie connue mais une ampleur inédite

La cyclosporose est une infection intestinale provoquée par un parasite microscopique qui contamine principalement les fruits, les légumes frais et l'eau. La période d'incubation est estimée entre sept et quatorze jours. Bien que les cas se comptent habituellement par centaines chaque année aux États-Unis, l'ampleur de cette vague est exceptionnelle. « On constate cette saison un nombre inhabituellement élevé de cas », a expliqué Gwen Biggerstaff, directrice adjointe de la division des CDC consacrée aux pathologies d'origine alimentaire, précisant qu'aucune autre source n'avait été confirmée à ce stade.

Les autorités sanitaires soulignent que la déshydratation fait partie des complications possibles mais que la maladie n'est généralement pas mortelle. L'American Medical Association avertit que même après guérison, l'infection peut entraîner un syndrome récidivant, avec des symptômes qui disparaissent puis réapparaissent. Les CDC poursuivent leur enquête pour déterminer si d'autres points de vente ou d'autres types de produits pourraient être impliqués dans cette épidémie sans précédent.