Trois alpinistes d’origine lettone ont trouvé la mort après avoir chuté sur les pentes du Denali — également connu sous le nom de mont McKinley — le point culminant du continent nord-américain, situé en Alaska. L’information a été confirmée vendredi par une organisation lettone d’alpinisme.

L’accident s’est produit mercredi alors que le groupe, composé de sept personnes, progressait sur la voie d’ascension très fréquentée de l’arête ouest (West Buttress) vers le sommet. Selon les autorités du parc national et réserve de Denali, quatre des grimpeurs ont dévissé lors de leur montée à proximité du col Denali. La zone de l’incident se trouve à une altitude supérieure à 5 500 mètres.

Un seul rescapé hélitreuillé

Les trois autres membres de l’expédition ont dans un premier temps porté assistance à leurs camarades avant de redescendre vers un camp situé à environ 5 100 mètres. Les secours dépêchés par le service du parc sont parvenus à extraire un seul alpiniste vivant. La personne secourue a été évacuée d’un cirque glaciaire, à quelque 5 240 mètres d’altitude, en fin d’après-midi jeudi.

En raison de la configuration du terrain et des conditions météorologiques, l’hélicoptère n’a pas pu se poser : un treuillage avec une longe a été nécessaire pour remonter le blessé, qui a ensuite été confié à une ambulance aérienne et transporté vers un établissement hospitalier. Son état est décrit comme critique.

Une discipline exigeante et dangereuse

La voie de l’arête ouest est réputée pour ses crevasses, ses pentes de glace abruptes et ses arêtes exposées. Elle a été le théâtre de nombreux accidents mortels au fil des ans. Le Denali s’élève à 6 190 mètres (20 310 pieds) au-dessus du niveau de la mer et attire chaque année des centaines d’alpinistes du monde entier.

L’association lettone d’alpinisme a rendu hommage aux trois disparus, les qualifiant d’alpinistes « talentueux et expérimentés ». Dans un communiqué publié sur son site internet, l’organisation a exprimé sa profonde affliction : « C’est une perte indiciblement douloureuse et irréparable pour toute la famille des alpinistes lettons », a-t-elle déclaré.

Les circonstances exactes de l’accident font l’objet d’une enquête. Les autorités américaines du parc national de Denali n’ont pas encore divulgué l’identité des victimes ni celle du rescapé.