Un habitant du Texas a été formellement inculpé pour homicide involontaire après que sa Tesla, naviguant avec le système d'assistance à la conduite Autopilot, a percuté une maison et tué une septuagénaire, selon les documents judiciaires consultés.

Michael Butler, 44 ans, conduisait une Tesla Model 3 le 19 juin lorsque le véhicule a quitté la chaussée à « une vitesse élevée », a traversé une allée et a heurté la demeure de Martha Avila, 76 ans. Cette dernière se tenait dans la pièce de devant au moment de l'impact, ont rapporté les autorités. Blessée, elle a été transportée par hélicoptère médicalisé vers un hôpital, où son décès a été constaté.

L'inculpation a été prononcée le 2 juillet pour un chef d'homicide involontaire. Michael Butler est détenu à la prison du comté de Harris sous une caution de 150 000 dollars. Les forces de l'ordre ont indiqué que le conducteur ne présentait aucun signe d'ébriété et qu'il avait coopéré durant l'enquête.

Les circonstances de l'accident

Les enregistrements d'une caméra de vidéosurveillance installée à l'entrée de la maison ont capté la scène : la berline électrique a franchi la propriété avant de s'encastrer dans le bâtiment. Le bureau du shérif du comté de Harris a précisé que le système Autopilot était actif au moment de la sortie de route.

Un haut responsable de Tesla, Ashok Elluswamy, en charge des logiciels d'intelligence artificielle, a affirmé sur les réseaux sociaux que le conducteur avait « manuellement outrepassé la conduite autonome en appuyant sur l'accélérateur ». Il a ajouté que la voiture avait accéléré jusqu'à 73 miles par heure (environ 117 km/h). Cette déclaration n'a pas été confirmée de manière indépendante.

Enquête fédérale et antécédents

L'Agence nationale de sécurité routière américaine (NHTSA) a ouvert une enquête sur cet accident dans les jours qui ont suivi. L'agence fédérale examine régulièrement les incidents impliquant les systèmes de conduite automatisée.

L'Autopilot, technologie phare de Tesla, permet au véhicule de se diriger, d'accélérer et de freiner automatiquement. Cependant, les manuels d'utilisation rappellent que le conducteur doit garder les mains sur le volant et reprendre le contrôle en cas de dysfonctionnement. En 2023, le constructeur a rappelé plus de deux millions de véhicules après que les régulateurs ont jugé insuffisantes les mesures prises pour garantir l'attention des conducteurs. En 2024, Tesla avait également transigé un procès lié à un accident mortel survenu en Californie en 2018, imputé à son logiciel d'assistance.

Conséquences juridiques

L'inculpation de Michael Butler constitue l'un des rares cas où un conducteur est pénalement poursuivi pour un accident survenu alors qu'un système d'aide à la conduite était activé. La défense de l'automobiliste n'est pas encore connue ; les registres du tribunal n'indiquent pas s'il est représenté par un avocat.

L'affaire relance le débat sur la responsabilité pénale des utilisateurs de technologies semi-autonomes et sur la surveillance exercée par les constructeurs.