Alors que la hausse des températures marines provoque un blanchissement massif des coraux à travers le globe, une équipe de scientifiques a mis au jour des poches de résilience jusqu'alors sous-estimées. En combinant l'intelligence artificielle et près de 38 000 observations humaines collectées sur six décennies, les chercheurs ont identifié plus de 15 000 kilomètres carrés d'océan présentant des conditions favorables à la survie des coraux, répartis sur 72 pays.

Une méthode inédite pour cartographier les refuges

L'étude, dévoilée lors de la conférence Our Ocean à Mombasa (Kenya), est en cours d'examen par des pairs avant publication dans la revue Environmental Research Letters. Cinq scientifiques ont défini 42 paramètres environnementaux – courants frais, faible exposition solaire, éloignement des trajectoires de cyclones – qui créent des « refuges climatiques » pour les coraux. Le modèle a ensuite été nourri de décennies de relevés de terrain pour localiser ces zones. Résultat : trois fois plus de refuges que ceux recensés par l'étude fondatrice de 2018, le « 50 Reefs Study », qui avait pour la première fois systématiquement répertorié les sites où les récifs pourraient être sauvés.

Une répartition géographique inégale

Ces havres ne sont pas répartis uniformément. Plus de la moitié d'entre eux se concentrent dans cinq pays : les Bahamas, Cuba, l'Australie, l'Indonésie et les Philippines. D'autres se trouvent autour de petites îles comme Vanuatu, les Samoa américaines, l'île Christmas et l'archipel des Chagos. Leur concentration géographique les rend toutefois vulnérables à d'autres menaces, telles que la surpêche et la pollution. Bien que la plupart soient situés dans des zones officiellement protégées, le manque de financement fait que beaucoup ne sont que des « parcs de papier », dépourvus de mesures de protection concrètes.

Un outil pour affiner les priorités de conservation

David Obura, ancien président de la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), n'ayant pas participé à l'étude, a salué l'avancée : « Cette recherche affine des décennies de travail sur la résilience des récifs face au changement climatique. Elle attire l'attention sur une question cruciale : les refuges climatiques représenteront-ils 10 %, 1 %, ou encore moins de l'étendue historique des récifs coralliens ? »

L'étude intervient dans un contexte alarmant. Selon des chercheurs australiens étudiant la chaleur océanique, la disparition de la Grande Barrière de corail pourrait survenir d'ici une génération si l'action climatique n'est pas drastiquement accélérée. Une autre étude publiée en 2025 prévoit que la quasi-totalité des coraux de l'océan Atlantique cesseront de croître et pourraient succomber à l'érosion d'ici la fin du siècle si les températures mondiales continuent d'augmenter.

Un débat sur l'allocation des ressources

Ce nouveau travail est susceptible d'alimenter une controverse centrale dans le domaine de la conservation : comment répartir les financements entre la protection de ces refuges – dont certains pourraient finir par céder sous l'effet du réchauffement –, les actions de restauration, et la réduction des émissions de gaz à effet de serre et de la pollution ? Malgré les alertes des scientifiques et les engagements des dirigeants mondiaux, la combustion d'énergies fossiles n'a jamais été aussi élevée et les émissions continuent de croître.

Au-delà des coraux branchus

Traditionnellement, la recherche sur les récifs s'est concentrée sur les zones ayant échappé au pire du réchauffement, souvent dominées par de grands coraux branchus du genre Acropora ou des coraux encroûtants comme Montipora. Leurs populations chutent à l'échelle mondiale. En élargissant l'analyse à d'autres espèces capables de résister et de se rétablir, la nouvelle étude dresse un tableau plus nuancé de l'état des récifs dans le monde et pourrait aider à recentrer les efforts de conservation sur les zones les plus prometteuses.