Un petit félin au pelage couleur sable, capable de supporter des températures extrêmes, a été officiellement recensé en Libye grâce à une vidéo tournée il y a près de dix ans. Longtemps considérée comme une simple légende locale, la présence du chat des sables (Felis margarita) dans cette région du Sahara a été établie par une étude parue en février 2026 dans le Journal of Arid Environments.

Un enregistrement anodin devenu preuve scientifique

Tout commence en 2017, lorsque le photographe animalier Mohammed Almuntasir filme un petit chat creusant le sable dans une zone reculée du sud-ouest libyen, avant de se réfugier à l’ombre d’une plante. Il publie la séquence sur YouTube. Pendant des années, personne ne croit que ces images ont été capturées en Libye, raconte l’auteur. «Quand j’ai publié la vidéo, personne ne croyait qu’elle avait été filmée en Libye», a-t-il déclaré.

Mohammed Almuntasir persévère et entre en contact avec plusieurs chercheurs. Sa rencontre avec Firas Hayder, zoologiste spécialiste des petits carnivores, s’avère décisive. Le scientifique le convainc de collaborer à une étude pour documenter le retour de cette espèce dans le pays et l’inscrire officiellement parmi la faune sauvage libyenne.

Une enquête de terrain dans le Sahara libyen

Ensemble, les deux hommes parcourent le désert pour retrouver les traces du chat des sables. Leurs recherches aboutissent à la publication d’une étude scientifique qui recense l’animal sur treize sites du Sahara libyen. La majorité des observations se concentre dans le Wadi Armet, une vallée isolée située à environ mille kilomètres au sud-ouest de Tripoli. Selon les auteurs, cette zone pourrait constituer un refuge important pour l’espèce.

Un félin parfaitement adapté aux conditions extrêmes

Le chat des sables est un petit prédateur nocturne mesurant environ cinquante centimètres de long. Son pelage beige clair lui offre un camouflage quasi parfait dans les paysages désertiques. L’espèce a développé des adaptations remarquables : ses coussinets sont recouverts de poils, ce qui lui permet de se déplacer sur le sable brûlant sans se blesser, et il peut supporter des températures allant jusqu’à 52 °C.

Son régime alimentaire se compose principalement de rongeurs, d’insectes et de lézards, qu’il repère grâce à son ouïe et son odorat très développés. Capable de se passer d’eau pendant de longues périodes, il tire l’essentiel de son hydratation de ses proies.

Une population discrète mais présente

Ces découvertes mettent fin à des années d’incertitude scientifique. Les rumeurs concernant la présence de chats des sables en Libye circulaient depuis longtemps, mais aucune preuve matérielle n’avait pu être apportée jusqu’à présent. Le sud-ouest du pays, avec ses vastes étendues désertiques peu explorées, semble abriter une population stable de ces félins discrets. Les chercheurs espèrent que cette confirmation permettra de mieux protéger l’espèce et son habitat face aux pressions humaines croissantes.