Victor Wembanyama est à un pas de voir se concrétiser un rêve qui l’anime depuis l’enfance. Le joueur de 22 ans et les San Antonio Spurs ont dominé le Thunder d’Oklahoma City 111 à 103 sur le terrain de ce dernier, remportant ainsi la finale de la Conférence Ouest 4 victoires à 3. Ce succès ouvre la voie à une confrontation au sommet face aux Knicks de New York, dont le premier match est programmé mercredi à San Antonio.

Auteur de 22 points lors de cette septième manche décisive, le jeune Français a été le principal artisan de la performance de son équipe. « Gagner le trophée Larry O’Brien est un rêve d’enfant, et avoir une chance réelle, tangible, de l’emporter, c’est une opportunité unique dans une vie », a-t-il déclaré en conférence de presse après la rencontre. « On ne sait jamais quand cela se représentera. Mais le jour où on y parviendra, pour moi, ce sera un jour magnifique, la réalisation d’un rêve. C’est difficile à mettre en mots. C’est presque le sens de ma vie. »

L’intérieur de 2,24 mètres a tenu à souligner l’apport collectif, notant que sept joueurs des Spurs ont fini la partie avec un total de points à deux chiffres. Cette force offensive d’ensemble a permis à San Antonio d’afficher un bilan de 62 victoires pour 20 défaites en saison régulière, le deuxième meilleur de la ligue derrière Oklahoma City. « Tant de grandes actions, tant de gars qui ont élevé leur niveau de jeu », a-t-il ajouté. « C’est une chance irréelle. Ma vie est incroyable et être avec ces gars que j’aime tant, c’est fabuleux. Je veux ressentir cette émotion encore et encore. Je veux gagner tellement fort, c’est comme si ma vie en dépendait. »

Un parcours semé d’embûches et de résilience

Wembanyama, sélectionné en première position de la draft 2023, avait pour objectif initial de simplement participer aux playoffs cette saison. Il reconnaît que le chemin vers la finale a été construit pas à pas. « Quand on entre dans un match de saison régulière, on ne regarde pas le tableau général », a-t-il expliqué. « On se concentre sur ce qu’on doit faire ce soir, en première mi-temps. On pose une brique chaque fois que possible. Et au final, on obtient un grand château, une belle maison. Pour le moment, nous n’en sommes qu’à l’entrée. »

La série de sept matchs contre le Thunder a été particulièrement éprouvante. Wembanyama a ouvert avec une performance de 41 points et 24 rebonds lors du premier match, avant d’égaliser à 2-2 grâce à 33 points dans le quatrième. Après une sortie jugée moins aboutie lors du cinquième match, perdu par les Spurs qui se retrouvaient menés 3-2, il a répliqué avec 28 points dans le sixième pour forcer la décision. « Ce que j’ai appris, c’est que je peux surmonter des obstacles dont j’ignorais qu’ils pouvaient être si hauts », a-t-il confié. « J’ai trouvé des ressources en moi, une opiniâtreté. Je le savais déjà, mais le faire à ce niveau, alors que c’est le meilleur basket qu’on joue sur la planète en ce moment, c’est différent. Le plus fou, c’est que j’ai envie de recommencer quinze ou vingt fois de plus. Espérons que cela ne devienne pas une addiction. C’est peut-être déjà le cas. »

Les Knicks, un défi de taille en finale

Les Knicks de New York, qui n’ont plus remporté le titre depuis 1973, arrivent en finale après avoir aligné onze victoires consécutives en playoffs cette année. La série se jouera au meilleur des sept matchs et débutera dans l’antre des Spurs. Wembanyama avait été qualifié d’« alien » par LeBron James lors de son arrivée en NBA, et il mesure l’ampleur du défi qui l’attend pour concrétiser ce rêve d’enfant.