Annulation du verdict de meurtre d'Alex Murdaugh : les manœuvres d'une greffière au cœur de la décision

La Cour suprême de Caroline du Sud a annulé le verdict de meurtre d'Alex Murdaugh, ordonnant un nouveau procès en raison de l'ingérence de Becky Hill, la greffière du tribunal lors de son procès pour le meurtre de son épouse Maggie et de leur fils Paul, en 2023. La haute juridiction a qualifié « d'effort impardonnable et scandaleux » les tentatives de Hill de compromettre le processus judiciaire, une première dans l'histoire de l'État.

Des pressions sur les jurés

Selon la décision unanime de la Cour, plusieurs jurés ont rapporté que Becky Hill leur avait adressé des remarques inappropriées pendant que la défense présentait ses arguments. L'un d'eux l'a entendue dire : « Vous allez entendre des choses qui vous déstabiliseront. Ne laissez pas cela vous distraire ou vous tromper. » D'autres ont affirmé que Hill les avait mis en garde de ne pas se laisser « duper » par Murdaugh lorsqu'il témoignerait, les incitant à « surveiller son langage corporel », « regarder ses gestes » et « observer ses mouvements ».

Un juré anonymisé, désigné comme Juré Z, a déclaré dans un affidavit qu'il « avait des doutes sur la culpabilité de M. Murdaugh » et que Hill « laissait entendre qu'il était déjà coupable ». Le Juré Z a précisé : « Je me suis senti influencé pour déclarer M. Murdaugh coupable en raison des remarques de Mme Hill, avant même d'entrer dans la salle des délibérations. »

Un parcours judiciaire controversé

Ces allégations ne sont pas nouvelles. Elles avaient déjà été soulevées lors d'une audience postérieure au procès, deux ans plus tôt. La juge Jean H. Toal, qui présidait cette audience, avait estimé que Hill n'était « pas totalement crédible », mais avait conclu que ses interférences n'avaient pas influencé le verdict et avait rejeté la demande de nouveau procès d'Alex Murdaugh. Les procureurs avaient ensuite limité les charges contre Hill à parjure, obstruction à la justice et mauvaise conduite, évitant l'accusation de tentative d'influencer le jury qui aurait automatiquement déclenché un nouveau procès. Hill avait été condamnée à une peine avec sursis et à des travaux d'intérêt général.

Les motivations de la greffière

Becky Hill, surnommée « Becky-Boo » par ses admirateurs, avait écrit un livre sur le procès intitulé « Behind the Doors of Justice » (Derrière les portes de la justice), publié en 2023 puis rapidement retiré après qu'elle eut admis avoir plagié les premières pages. Une collègue greffière a rapporté que Hill avait déclaré ouvertement vouloir un verdict de culpabilité, car cela augmenterait les ventes de son ouvrage. Il a également été révélé qu'elle s'était accordé des milliers de dollars de primes non autorisées, avait eu des conversations privées avec des jurés et avait organisé des séances de prière à proximité de ces derniers, les qualifiant plus tard de « jury le plus pieux que j'aie jamais vu ».

L'épisode clé de la visite de Moselle

Un élément central de la plainte pour tentative d'influence concerne la visite de la scène de crime par le jury, dans la vaste propriété de chasse des Murdaugh à Moselle. Hill décrit dans son livre un moment d'« épiphanie collective » où « beaucoup d'entre nous présents savaient. Je savais et ils savaient qu'Alex était coupable. » Selon un journaliste local, le jury était partagé dix contre deux en faveur de la condamnation avant cette visite, et onze contre un après. Un avocat représentant l'une des victimes financières de Murdaugh avait également tweeté quelques heures avant la visite que « au moins dix jurés ont déjà pris leur décision, et il y en a peut-être deux qui hésitent ». Cette dynamique religieuse a probablement joué un rôle dans la pression exercée sur les jurés.

Un système dysfonctionnel

La décision de la Cour suprême de l'État redonne une certaine crédibilité à l'institution judiciaire de Caroline du Sud, ternie par des années de dysfonctionnements réglementaires. Le cabinet d'avocats de Murdaugh, P.M.P.E.D., avait fermé les yeux sur ses vols des années avant les meurtres. La Palmetto State Bank n'avait pas non plus empêché les malversations de son complice Russell Laffitte. Et au palais de justice du comté de Colleton, Becky Hill a apparemment pu agir en toute impunité.

Alex Murdaugh reste incarcéré à l'établissement correctionnel de McCormick pour ses crimes financiers, qui n'ont pas été annulés. Le nouveau procès pour meurtre devra déterminer si les preuves, sans l'influence de la greffière, conduisent à une nouvelle condamnation ou à un acquittement.