Une collectivité qui s'inflige ses propres sanctions

Le conseil municipal de Birmingham a payé plus de 470 000 £ (472 253 £ exactement) en redevances journalières et amendes à lui-même, parce que ses propres véhicules ne respectent pas les règles de la zone à air pur (Clean Air Zone, CAZ) qu'il a lui-même instaurée. Depuis le lancement du dispositif dans le centre-ville en 2021, les véhicules non conformes de la flotte municipale ont déclenché 3 262 redevances journalières et amendes.

Bien que la ville soit secouée par une grève des éboueurs qui dure depuis un an, la plupart des véhicules verbalisés provenaient justement du service des déchets. La collectivité a indiqué qu'elle avait remplacé des véhicules non conformes au cours des douze derniers mois et qu'elle souhaitait promouvoir une « conduite écologique » pour l'ensemble de sa flotte, mais elle a admis qu'un véhicule sur huit ne respectait toujours pas les normes d'émissions de la zone.

Un nombre de contraventions vingt fois supérieur à celui des autres collectivités

Le nombre de redevances et d'amendes que le conseil municipal s'est versées représente environ vingt fois le nombre payé par toute autre collectivité britannique gérant une CAZ, une zone à faibles émissions (LEZ) ou une zone à très faibles émissions (ULEZ) ayant été en mesure de divulguer des paiements similaires pour violation de ses propres normes d'émissions.

L'argent perçu au titre des redevances et des amendes est destiné à couvrir les coûts de fonctionnement de la CAZ et certaines charges gouvernementales, tandis que tout excédent doit être consacré à des projets de transport ou d'environnement. Il ne peut pas revenir dans les caisses générales de la municipalité.

Des difficultés pour les associations et les bénévoles

Des associations locales dénoncent cette situation. Sharon Power, coordinatrice de la banque alimentaire de Kings Heath, a déclaré : « Le pays est dans cet état : les gens doivent choisir entre se chauffer et manger, et eux (le conseil municipal) dépensent l'argent à tout-va. C'est absolument scandaleux. »

Les organisateurs de la banque alimentaire ont indiqué que leur propre travail repose sur la bonne volonté de bénévoles, mais que certains d'entre eux ne peuvent pas payer les charges de la CAZ. Selon eux, le nombre de bénévoles disponibles pour conduire des dons dans la ville a diminué, ce qui fait que la banque alimentaire aide aujourd'hui deux fois moins de personnes par semaine qu'avant l'introduction de la CAZ en 2021. Une demande d'exemption pour les bénévoles de la banque alimentaire a été refusée par la municipalité.

Le conducteur bénévole Pete Hammond a reçu à tort des amendes totalisant environ 800 £ pour ses trajets au profit de la banque alimentaire, alors que sa nouvelle voiture était le même modèle que la précédente. Le conseil municipal a exigé qu'il fournisse un certificat du constructeur attestant que le véhicule respectait les règles ; après avoir fourni ce document, ses amendes ont été annulées.

Contexte : une municipalité en quasi-faillite

Des commissaires gouvernementaux travaillent avec le conseil municipal de Birmingham depuis que celui-ci a émis un avis dit « Section 114 » en 2023, déclarant sa propre faillite effective. En mars, la précédente direction travailliste du conseil avait salué son premier budget équilibré en trois ans.

Un bilan environnemental contrasté

Avant l'introduction de la CAZ, la municipalité estimait que la pollution de l'air était responsable du raccourcissement de la vie d'environ 900 personnes par an. L'objectif était de réduire les polluants atmosphériques les plus nocifs — le dioxyde d'azote et les particules fines.

William Bloss, professeur de sciences atmosphériques à l'université de Birmingham, a participé à une étude sur l'impact de la CAZ. Selon lui, les recherches montrent qu'il y a désormais moins de véhicules anciens et très polluants qui circulent dans la CAZ, et que les niveaux de NO2 ont connu une « baisse nette et progressive de 7 à 8 % liée à la politique mise en œuvre ». Il a toutefois souligné que des bénéfices sanitaires supplémentaires nécessiteraient des changements sociétaux continus, notamment dans la manière de chauffer les habitations, et pas seulement dans les véhicules utilisés sur les routes de la ville.

Les données obtenues par voie réglementaire

Les données sur les dépenses de la municipalité liées à la CAZ, obtenues via la réglementation sur les informations environnementales, ne précisent pas si, ni à quelle fréquence, la collectivité a payé des amendes plus élevées pour retard de paiement sur l'ensemble des cinq années. Les amendes les plus récentes concernées, payées par cartes d'achat, l'ont été par le service City Operations : quatre paiements de 60 £ effectués le 30 mars 2026.