Des milliers de foyers du Kent subissent depuis mercredi des interruptions ou des baisses de pression de leur alimentation en eau potable, suscitant une vive colère chez les usagers. La compagnie privée South East Water, gestionnaire du réseau, impute ces difficultés à une consommation exceptionnellement élevée pendant l'épisode de chaleur qui touche actuellement le sud-est de l'Angleterre.

Des chiffres en hausse

Selon les informations communiquées par l'entreprise, 8 000 clients de la ville côtière de Whitstable se sont retrouvés sans eau courante mercredi. Par ailleurs, 14 000 autres abonnés, répartis entre Tankerton, Ashford et les secteurs avoisinants, ont subi une pression insuffisante ou un service intermittent. Le gestionnaire d'incidents de South East Water, Matthew Dean, a précisé jeudi que le nombre total de personnes affectées par les dysfonctionnements s'élevait à 22 000.

La compagnie a publié un appel pressant demandant aux habitants de limiter leur consommation d'eau aux seuls usages essentiels, afin de ne pas aggraver la tension sur le réseau.

La colère des habitants

Dans les rues de Whitstable, l'atmosphère est lourde. Pat Prestage, une résidente de 67 ans vivant avec un handicap, n'a pas mâché ses mots. « On écume, on rage, on se sent impuissant et en colère », a-t-elle déclaré, résumant le sentiment général. Elle et son mari Martin estiment que la réponse de South East Water est totalement insuffisante.

De nombreux habitants pointent du doigt le statut privé de l'opérateur. « C'est une entreprise privée, elle fonctionne pour le profit ! », s'exclament-ils, estimant que les intérêts financiers priment sur la qualité du service public de l'eau. La frustration est d'autant plus vive que la région connaît régulièrement des épisodes de sécheresse et de forte demande, sans que des investissements suffisants dans les réservoirs de stockage n'aient été réalisés, selon les critiques.

Un problème récurrent

Les perturbations de cette semaine ne sont pas un cas isolé. Le Kent et le Sussex voisin ont connu par le passé des situations similaires lors des pics de chaleur. Si South East Water met en avant l'augmentation soudaine de la demande, les usagers estiment que l'entreprise aurait dû anticiper ces pics en renforçant ses capacités de production et de stockage.

Des distributions d'eau de courtoisie ont été organisées à Whitstable, où des packs de bouteilles étaient remis aux habitants. Cette mesure, si elle apporte un soulagement temporaire, ne fait qu'attiser la colère de ceux qui considèrent qu'ils paient déjà une facture d'eau élevée pour un service qui n'est pas fiable.

Position de l'entreprise

Interrogé, Matthew Dean a réitéré les explications de la compagnie : la canicule de mai, particulièrement précoce et intense, a fait exploser la consommation d'eau pour l'arrosage des jardins, le remplissage des piscines et les douches. Il a assuré que les équipes techniques travaillaient sans relâche pour rétablir un service normal dans les plus brefs délais.

Cependant, aucun calendrier précis n'a été communiqué pour un retour complet à la normale dans les secteurs les plus touchés. La confiance des habitants semble durablement ébranlée, et des voix s'élèvent pour demander des comptes aux dirigeants de la société. La question du sous-investissement dans les infrastructures hydrauliques, alors que le changement climatique rend les épisodes de chaleur plus fréquents, reste au cœur du débat.