Une partie de l'Europe connaît depuis plusieurs jours un épisode de chaleur exceptionnel pour un mois de mai. Ce lundi, la température a atteint 34,8°C aux jardins botaniques de Kew Gardens, dans le sud-ouest de Londres, soit deux degrés de plus que le précédent record pour un mois de mai, qui remontait à 1944, selon l'agence météorologique britannique Met Office. Les normales saisonnières pour cette période se situent généralement autour de 17 ou 18°C. Ce mardi, les thermomètres doivent continuer à grimper, avec des pointes à 36°C attendues dans plusieurs départements français et ailleurs en Europe.

Ce phénomène est dû à un large et puissant anticyclone formant une sorte de couvercle qui bloque l'air en basses couches et le réchauffe par compression, explique l'institut Météo-France. L'air chaud a remonté « progressivement sur la France depuis le Maroc, via la péninsule ibérique, ce qui explique les températures plus élevées sur la façade ouest ».

Records et impacts dans plusieurs pays

Au Royaume-Uni, l'agence Met Office a qualifié une telle chaleur d'« exceptionnelle », même pour un plein été. Lundi, les parcs londoniens étaient bondés. Une étudiante irlandaise de 23 ans, Chloe O'Brien Cuminsky, rencontrée dans un parc, ironisait : « On se croirait en Espagne. » Lindy Brand-Daloze, une Australienne vivant à Londres depuis douze ans, a déclaré ne pas se souvenir de telles températures si tôt dans l'année, tout en exprimant son inquiétude face à l'inaction des dirigeants mondiaux.

L'Irlande a également enregistré un record avec 28,8°C dans le Sud. En Espagne, les services météorologiques prévoient des « nuits tropicales généralisées » dans le Sud-Ouest à partir de mercredi, avec un pic entre mercredi et vendredi atteignant 36-38°C.

Conséquences humaines et réglementaires

La chaleur a déjà causé des drames. Depuis dimanche, quatre adolescents sont morts noyés au Royaume-Uni, vraisemblablement en tentant de se rafraîchir, selon les autorités locales. Une sexagénaire est également décédée en portant secours à des proches en difficulté. En France, le gouvernement a annoncé mardi matin 7 décès liés aux grosses chaleurs, dont 5 noyades.

En Italie, la région du Latium, qui comprend Rome, a adopté lundi une réglementation limitant le travail « avec exposition prolongée au soleil » entre 12h30 et 16 heures, en vigueur jusqu'au 15 septembre. Cette mesure avait déjà été mise en place l'an dernier à partir du 30 mai.

Récoltes précoces et agriculture perturbée

Les températures élevées, combinées à un « printemps doux et pluvieux », ont accéléré la floraison de certains cépages « de quinze jours », selon Jean-Louis Portal, viticulteur et maraîcher à Meynes, dans le Gard. Il estime « probable que les vendanges des cépages blancs commencent début août, plutôt qu'après le 15 août comme l'an dernier ». De même, Benjamin Boisson, arboriculteur à Beaucaire (Gard), constate une précocité similaire pour ses abricots.

Sports et vie quotidienne

À Paris, la température a dépassé 33°C lundi sur les courts de tennis de Roland-Garros. Le joueur norvégien Casper Ruud, victime d'un coup de chaud, a demandé des soins au début du 4e set avant de se qualifier pour le 2e tour.

Ce dôme de chaleur, inédit pour un mois de mai, devrait persister plusieurs jours encore, bousculant les habitudes dans un continent qui se réchauffe plus vite que le reste du monde.