Dans la ville épicentre de l’épidémie d’Ebola, « le virus est loin devant nous »

Depuis la déclaration de l’épidémie d’Ebola à Bunia, métropole bouillonnante du nord-est de la République démocratique du Congo, les alarmes mondiales se sont déclenchées. Des frontières ont été fermées, des vols détournés jusqu’aux États-Unis, et l’équipe nationale congolaise de football est placée en quarantaine en Belgique. Pourtant, sur place, les signes habituels d’une réponse organisée – grandes tentes médicales, soignants en combinaisons blanches étanches, patients en stricte isolation – ne sont pas encore visibles.

L’effort d’aide naissant n’en est qu’à ses débuts. Devant l’hôpital principal de Bunia, samedi, des ouvriers plantaient des clous et dressaient des tentes à quelques mètres de l’entrée, dans une course effrénée pour installer des unités d’isolement où les patients pourront être triés, isolés et traités. « Le virus est loin devant nous, et il se propage vite », a déclaré Ahmed Mahat, responsable d’International Medical Corps, qui construit deux de ces unités.

Un retard catastrophique

Le monde rattrape son retard en RDC. Pris au dépourvu par une épidémie découverte désastreusement tard – peut-être deux mois après son début – le système de réponse internationale peine à se mettre en place. Presque rien n’était opérationnel lorsque le premier cas de la rare souche Bundibugyo a été confirmé le 15 mai. Peu après, Macky Mbavugha, responsable terrain de l’International Rescue Committee, a contacté le bureau de santé local pour savoir s’il disposait de stocks d’équipements de protection. Il a trouvé des étagères vides. « Zéro. Tout le monde était totalement non préparé », a-t-il affirmé.

Les coupes dans l’aide décidées par le président Trump ont aggravé la crise, a-t-il ajouté. Si le financement américain pour la RDC n’avait pas été réduit l’année précédente, « l’alerte aurait peut-être été donnée plus tôt », un avis largement partagé dans la communauté humanitaire. Lorsque les grandes ONG ont cherché des organisations locales pour renforcer la réponse, beaucoup avaient disparu, ayant fermé après l’assèchement des financements.

Une souche rare, aucun traitement

Le virus n’est pas seulement rare – il n’existe ni vaccin ni traitement spécifique, et peu de tests disponibles sur le terrain –, il bénéficie d’une avance spectaculaire sur les équipes qui tentent de le contenir. Il y a une semaine, l’Organisation mondiale de la santé estimait à 246 le nombre de personnes infectées, principalement autour de Bunia et d’un district voisin. Dimanche, ce chiffre dépassait 900, selon les autorités congolaises, et 175 personnes étaient mortes, d’après l’OMS. Une accélération que des experts jugent terrifiante pour un stade aussi précoce. Dix jours seulement après la déclaration de l’épidémie, il s’agit déjà de la troisième plus grave jamais enregistrée.

Pénuries en tout genre

À l’heure actuelle, presque tout manque. Les soignants congolais qui traitent les patients ou enterrent les morts n’ont pas d’équipement de protection de base. Les stocks de gel hydroalcoolique sont épuisés dans les pharmacies de Bunia. Surtout, seuls une quarantaine de tests sont traités chaque jour au laboratoire gouvernemental de la ville ; un jour, il n’y en a eu que 20, faute de carburant pour le générateur.

Les humanitaires manquent surtout de temps. Courant si loin derrière le virus, l’intervention ne vise plus tant à vaincre Ebola qu’à tenter de ralentir son avancée dans la région. Si l’épidémie est concentrée dans la province de l’Ituri, dont Bunia est la capitale, elle a aussi été détectée dans deux autres provinces ainsi qu’en Ouganda voisin. Un responsable américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a jugé « hautement probable » que le virus se soit propagé au Soudan du Sud.

Le contexte local

Ebola est une maladie très contagieuse qui se transmet par les fluides corporels. Les chauves-souris frugivores sont considérées comme l’hôte naturel du virus. Seules deux autres épidémies de la souche Bundibugyo sont connues, avec un taux de létalité d’environ 40 %. Il s’agit de la 17e épidémie d’Ebola en RDC, pays qui en a connu plus que tout autre depuis la découverte de la maladie en 1976.

Pour Bunia, ville verdoyante en lisière d’une vaste forêt tropicale, cette épidémie est la dernière d’une longue série de calamités. Le journaliste est arrivé vendredi à bord d’un avion de casques bleus de l’ONU, majoritairement d’Asie du Sud, qui participent à un effort de longue date pour imposer la paix dans une région déchirée par les rivalités ethniques et les richesses – or, bois, café – qui alimentent des conflits depuis des décennies. Au début des années 2000, des milices rivales ont envahi Bunia, se livrant à des combats si intenses qu’en 2003 la France a déployé des troupes pour imposer la paix. Aujourd’hui, le gouvernement est de retour à Bunia, mais la campagne environnante est contrôlée par une multitude de groupes armés, dont un particulièrement violent a prêté allégeance à l’État islamique.