Des plongeurs thaïlandais ayant participé au spectaculaire sauvetage d'une jeune équipe de football thaïlandaise en 2018 ont rejoint les efforts pour libérer sept personnes coincées depuis cinq jours dans une grotte isolée et inondée du centre du Laos.

Le groupe est entré dans la grotte, située dans la province de Xaysomboun, mercredi dernier pour chasser et chercher de l'or, selon des informations non confirmées. De fortes précipitations ont provoqué des glissements de terrain qui ont bloqué l'entrée de la cavité.

Le gouvernement communiste laotien, qui contrôle strictement les médias du pays, n'a pas pu être joint pour commenter la situation.

Conditions extrêmes pour les sauveteurs

Des images diffusées par des groupes bénévoles de secours thaïlandais qui se sont rendus sur place montrent du personnel rampant et grimpant dans des passages sombres et étroits, dont certaines parties étaient presque complètement submergées par des eaux boueuses. Les secouristes ont indiqué qu'un tunnel menant à la grotte n'était haut que de 60 centimètres.

« Le chemin n'est pas compliqué, mais le problème est l'espace. C'est tellement étroit que nous devons ramper et nous pencher pour passer ; en plus, les rochers sont vraiment tranchants », a expliqué Kengkard Bongkawong, le chef des opérations de Metta Tham Rescue, un groupe de sauvetage thaïlandais.

À l'extérieur de la grotte, des experts se concentrent sur le pompage de l'eau hors des passages, tandis qu'à l'intérieur, des cordes sont installées pour guider les sauveteurs, a précisé Kengkard.

Un écho au sauvetage de Tham Luang

La présence de plongeurs ayant participé au sauvetage de l'équipe de football des Sangliers sauvages à Tham Luang, en Thaïlande, en 2018, rappelle les défis extrêmes que représentent les opérations de sauvetage en milieu souterrain inondé. Cette précédente mission, qui avait mobilisé des équipes internationales, avait duré plusieurs jours et nécessité des techniques de plongée complexes.

Les autorités laotiennes n'ont pour l'heure pas communiqué officiellement sur l'identité des sept personnes piégées ni sur les circonstances exactes de leur entrée dans la grotte. Les équipes de secours thaïlandaises travaillent en coordination avec les autorités locales, mais la zone reste difficile d'accès en raison du relief et des conditions météorologiques.

Opération délicate en terrain hostile

L'étroitesse des galeries et la montée des eaux compliquent considérablement la progression des sauveteurs. Le pompage de l'eau et l'installation de cordes de guidage sont les priorités. « Le trajet n'est pas complexe en termes de direction, mais l'espace réduit et la netteté des rochers rendent la progression dangereuse », a ajouté Kengkard.

Aucun délai n'a été communiqué pour l'extraction des personnes bloquées. L'opération se poursuit sans relâche, avec l'espoir d'atteindre rapidement les disparus et de les ramener sains et saufs à la surface.