Alors que des athlètes s'apprêtent à concourir ouvertement sous l'effet de substances améliorant les performances lors des premiers Jeux améliorés (Enhanced Games) à Las Vegas, le monde sportif traditionnel dénonce une « expérience biologique dangereuse ». Soutenus par leurs promoteurs comme une nouvelle ère pour le sport d'élite, ces jeux soulèvent des interrogations éthiques majeures qui dépassent les seuls risques de blessures graves, voire de paralysie.

Qu'est-ce que les Jeux améliorés ?

Fondés par l'homme d'affaires australien Aron D'Souza, les Jeux améliorés autorisent les athlètes à concourir sans les règles antidopage conventionnelles. Les substances utilisées doivent être approuvées par l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) et prises sous surveillance médicale. Pour le reste, la liberté est totale.

L'idée d'amélioration n'est pas nouvelle, rappelle Andy Miah, bioéthicien à l'université de Salford au Royaume-Uni : « Dans les Jeux olympiques antiques, cela comprenait l'application d'huile d'olive sur le corps pour réguler la température corporelle. Au début du sport moderne, il était courant que les athlètes prennent un verre d'alcool, ce qui était considéré, à tort, comme ayant un effet améliorant. »

Les catégories de substances dopantes

Michael Joyner, physiologiste à la clinique Mayo aux États-Unis, explique que les stratégies d'amélioration modernes se répartissent généralement en trois grandes catégories :

  • Les stéroïdes anabolisants, qui augmentent la masse musculaire et la récupération.
  • Le dopage sanguin et l'EPO, qui améliorent l'apport en oxygène.
  • Les stimulants, qui réduisent la fatigue.

À cela s'ajoutent les peptides, qui peuvent inciter l'organisme à produire davantage d'hormones bénéfiques comme la testostérone et l'EPO.

« Il existe des preuves évidentes que les stéroïdes, le dopage sanguin/EPO et les amphétamines fonctionnent, affirme Joyner. Moins pour les peptides et autres substances. »

Des risques connus, mais aussi des effets secondaires

« Malgré toute l'attention portée, bon nombre des substances que les gens utilisent existent depuis longtemps : stéroïdes, hormones de croissance, voire certains médicaments comme la Ritaline, qui aident à mieux concentrer son attention, ou des analgésiques qui permettent de continuer à concourir malgré les signaux de douleur du corps », explique Arthur Caplan, chef de la division d'éthique médicale à la faculté de médecine de l'université de New York (NYU).

Ces drogues présentent une série de risques primaires pouvant entraîner des problèmes de santé majeurs. Les hormones de croissance, par exemple, peuvent augmenter le risque de cancer. Les stéroïdes anabolisants sont depuis longtemps associés à des problèmes cardiovasculaires.

Mais les scientifiques et les médecins mettent également en garde contre les risques secondaires du dopage sportif. L'amélioration artificielle d'une partie du corps peut exercer une pression sur d'autres membres.

« Si vous utilisez des suppléments de créatine ou d'autres drogues qui développent les muscles, cela peut être risqué, car vous pouvez surcharger le reste de votre corps en ayant des muscles énormes, prévient Caplan. Vous n'obtenez pas des tendons plus solides, ni des articulations plus solides, et vous pouvez avoir toutes sortes de problèmes. »

Un débat éthique plus large

Au-delà des dommages physiques, les bioéthiciens s'inquiètent d'une ouverture des vannes vers une modification fondamentale de la biologie humaine. Andy Miah souligne que les Jeux améliorés ne sont pas seulement une compétition sportive : ils interrogent la frontière entre le naturel et l'artificiel, la thérapie et l'amélioration, l'humain et le post-humain.

« Nous ouvrons potentiellement la porte à l'altération de notre biologie humaine fondamentale », résume-t-il, rejoignant les préoccupations exprimées par plusieurs experts consultés.

Alors que la première édition se profile à Las Vegas, le débat reste vif entre les partisans, qui y voient une avancée vers un sport sans hypocrisie, et les détracteurs, qui dénoncent une expérience aux conséquences imprévisibles pour les athlètes et pour la société dans son ensemble.