Un pilier économique fragilisé
L'industrie chimique allemande, troisième secteur du pays derrière l'automobile et la mécanique, génère des centaines de milliards d'euros de revenus annuels et emploie directement environ un demi-million de personnes. Pourtant, elle traverse une crise profonde, plombée par la flambée des prix de l'énergie, une charge réglementaire croissante, une conjoncture économique atone et une concurrence étrangère de plus en plus vive.
La production chimique nécessite d'importantes quantités d'énergie – non seulement de l'électricité, mais aussi de la chaleur, de la vapeur et de la pression. Toute hausse des prix énergétiques érode la compétitivité et la rentabilité des entreprises. Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022 et la perte du gaz russe bon marché, les groupes chimiques allemands figurent parmi ceux qui supportent les prix de l'énergie les plus élevés au monde.
Un choc aggravé par le conflit iranien
Le conflit entre les États-Unis et l'Iran cette année a encore aggravé la situation, provoquant une nouvelle flambée des prix de l'énergie, perturbant les chaînes d'approvisionnement et entraînant des pénuries de matières premières clés. « Les prix de l'énergie, en particulier ceux du gaz naturel, ont doublé depuis le début de la guerre en Ukraine », explique Christof Günther, directeur général d'InfraLeuna, société qui exploite le parc chimique de Leuna, le plus grand site intégré d'Allemagne. « Et ils viennent de doubler à nouveau temporairement en raison de la guerre en Iran. Nous sommes donc confrontés à des coûts énergétiques extrêmement élevés », a-t-il déclaré.
Un chiffre d'affaires en chute libre
Selon l'association de l'industrie chimique allemande (VCI), qui représente environ 2 300 entreprises, le chiffre d'affaires global des firmes chimiques allemandes a chuté d'environ 22 % depuis 2022, pour s'établir à 220 milliards d'euros en 2025. Le VCI indique qu'aucun signe de reprise n'est en vue et que l'on peut s'attendre à une stagnation, voire à un nouveau recul de la production cette année. L'association insiste sur la nécessité de réduire le coût du gaz naturel pour renforcer la compétitivité du site industriel allemand.
Le gaz naturel, une matière première irremplaçable
Le VCI souligne que le gaz naturel n'est pas seulement une source d'énergie pour le secteur chimique : c'est aussi une matière première critique qui ne peut pas être remplacée du jour au lendemain, ce qui expose les entreprises à des pressions durables sur les prix. « Les alternatives comme le biométhane peuvent soutenir la transformation, mais elles en sont encore à la phase de démarrage et ne sont disponibles que de manière limitée », précise l'association.
Le rôle des pouvoirs publics
Anna Wolf, experte de l'industrie chimique à l'institut ifo de Munich, estime que le secteur a fait la majeure partie de ce qu'il pouvait pour surmonter les défis énergétiques, notamment en investissant dans des procédés de production économes en énergie et dans le recyclage. La charge repose désormais sur les décideurs politiques, insiste-t-elle, pour garantir que l'énergie soit disponible « en quantités suffisantes, à des prix compétitifs au niveau international et via des infrastructures sur lesquelles l'industrie chimique puisse réellement compter pour ses horizons d'investissement à long terme ». Sans énergie fiable et abordable ni les infrastructures pour l'acheminer, « aucune autre mesure – qu'il s'agisse de réglementation, de commerce ou d'innovation – ne suffira à restaurer la compétitivité », ajoute l'experte.
Une réorientation vers l'étranger
Face à ces difficultés, le géant allemand BASF a lancé un important plan de réduction des coûts sur son marché intérieur tout en investissant massivement à l'étranger, notamment en Chine. Cette tendance illustre le dilemme du secteur : comment maintenir une base industrielle en Allemagne lorsque les conditions y sont devenues si défavorables ? La question reste ouverte, alors que l'industrie chimique allemande cherche une voie de renaissance entre pressions internes et compétition mondiale.
