Un parfum de décomposition dans la forêt

C’est une odeur de moisi, mêlée à celle de la pourriture, qui a alerté les spécialistes. En octobre dernier, le chercheur français Cyrille Cornu, spécialiste des baobabs, s’est rendu dans la forêt d’Andombiry, dans le sud-ouest de Madagascar. En approchant du tronc massif du Tsitakakantsa, l’un des plus vieux et des plus grands baobabs de l’île, il a constaté avec effroi qu’un liquide sombre et nauséabond suintait à sa base. « Cela sentait le champignon, mais en pire, comme une décomposition », a-t-il raconté.

Ce constat a été corroboré quelques mois plus tard par Wilfred Ramahafaly, un chercheur et guide naturaliste basé à Antananarivo, qui visite l’arbre plusieurs fois par an. Dès le mois d’août, il avait remarqué les mêmes écoulements suspects. En février, de larges fissures sont apparues sur le tronc, accélérant selon les experts un processus irréversible.

Un arbre millénaire en phase terminale

Tsitakakantsa, dont le nom signifie approximativement « si vous chantez d’un côté du tronc, votre chant ne s’entend pas de l’autre côté », est estimé avoir entre 1 000 et 1 500 ans, sur la base de datations au carbone 14 réalisées sur des baobabs de taille comparable dans la région. Il appartient à l’une des plus grandes espèces de baobabs.

Selon les spécialistes, l’arbre serait entré dans sa phase finale. Il va probablement ployer, s’effondrer puis se désintégrer progressivement. Le processus pourrait prendre des mois, voire plus. À terme, il ne restera qu’une tache sombre dans le sol, comme une ombre de ce qui fut un géant végétal.

« La moitié du baobab est déjà tombée, et à l’intérieur de l’arbre il y a de la moisissure. La base est très fragile », a détaillé Wilfred Ramahafaly.

Un choc pour la communauté villageoise

Pour les habitants du village voisin d’Andombiry, cette disparition annoncée représente bien plus qu’une perte écologique. Le baobab Tsitakakantsa était un ancêtre spirituel, un repère sacré. Il avait été consacré en 2018 comme successeur spirituel d’un autre baobab vénéré, le Tsitakakoike, qui était mort quelques années plus tôt.

Le chef du village, Mampiavy, a exprimé la tristesse collective. « Tout le monde est très triste. Tsitakakantsa a apporté de nombreuses bénédictions aux villages et à leurs habitants. La vie sans un baobab sacré sera très difficile pour nous », a-t-il déclaré. Il a précisé que la communauté cherchait déjà dans la forêt environnante un autre grand baobab pour le consacrer à son tour.

Onja Razanamaro, chercheuse spécialiste des baobabs au zoo et jardin botanique de Tsimbazaza à Antananarivo, a comparé l’arbre à une figure parentale. « On ne peut pas imaginer qu’un jour son parent ne sera plus là », a-t-elle confié.

Les causes probables : champignon et changement climatique

Plusieurs experts estiment que le Tsitakakantsa a souffert d’une infection fongique survenue lors de longues périodes de fortes pluies ou de tempêtes tropicales, dont l’intensité a été renforcée par le changement climatique. Les baobabs, dont le bois spongieux stocke de grandes quantités d’eau, sont particulièrement vulnérables à la pourriture des racines et à d’autres infections fongiques lorsqu’ils reçoivent trop d’eau, a expliqué Sarah Venter, écologiste basée en Afrique du Sud.

Malgré son état critique, l’arbre pourrait encore rebondir. Les baobabs sont réputés pour leur résilience, et plusieurs cas documentés montrent qu’ils peuvent se rétablir, voire prospérer, après avoir été considérés comme condamnés.

Un écosystème sous pression

Quel que soit le sort du Tsitakakantsa, les baobabs de Madagascar subissent de multiples menaces : changement climatique, déforestation et pratiques agricoles traditionnelles, notamment l’usage du feu pour défricher les terres.

Le taux de régénération naturelle des baobabs sur l’île est très limité, et les efforts de restauration à l’échelle nationale peinent à trouver des financements. « À la fin, il ne reste qu’un grand trou devant vous. Ce n’est plus qu’un souvenir, on perd tout », a résumé Onja Razanamaro.

Un symbole qui disparaît

Pour les scientifiques comme pour les amoureux de la nature, le déclin de ce baobab millénaire illustre la fragilité des piliers les plus durables de la nature face aux changements rapides de l’environnement. Les huit espèces de baobabs présentes à Madagascar, en Afrique et en Australie peuvent vivre des centaines, voire des milliers d’années, mais elles ne sont pas à l’abri des perturbations causées par l’activité humaine.

L’arbre Tsitakakantsa, qui avait commencé à attirer les touristes après sa consécration en 2018, laissera un vide à la fois physique et spirituel. Comme l’a dit le chef Mampiavy, « la vie sans un baobab sacré sera très difficile ».