Le célèbre Géant de Cerne Abbas, figure de craie vieille de plusieurs siècles représentant un homme nu brandissant une massue sur une colline du Dorset, bénéficie d'une restauration d'envergure. Le National Trust, qui gère le site, a entrepris cette semaine un rechalkage manuel du dessin, une opération de grande ampleur visant à redonner à son contour sa blancheur éclatante, altérée par des conditions météorologiques de plus en plus humides.

Un entretien rendu plus difficile par les changements climatiques

Le géant de 55 mètres, l'un des monuments historiques les plus reconnaissables du Royaume-Uni, est régulièrement entretenu par le National Trust. En temps normal, un rechalkage complet est effectué environ tous les dix ans pour lutter contre l'érosion, les mauvaises herbes et les mousses. Cependant, l'organisation a indiqué que les schémas météorologiques changeants rendent cet entretien plus fréquent et plus difficile.

Luke Dawson, garde forestier du National Trust chargé du site, explique que les pluies hivernales plus intenses lessivent la craie du versant plus rapidement, tandis que les conditions douces et humides favorisent la croissance des algues. « Nous observons un effet d'atténuation (un "dulling effect") sur le contour du Géant », a-t-il déclaré, le rendant plus vert et moins distinct entre les opérations de maintenance. Le National Trust, prudent, n'attribue pas directement ces changements au changement climatique sur un seul site, mais reconnaît qu'il s'agit d'une observation récurrente.

« C'est une de ces choses que nous ne pouvons pas vraiment prouver », a tempéré M. Dawson. « C'est davantage une observation de ce que nous voyons là-haut. »

Selon le Met Office, le climat du Royaume-Uni est déjà sensiblement différent de celui d'il y a seulement quelques décennies, avec une tendance à des hivers plus chauds et plus humides et des étés plus chauds et plus secs, un phénomène lié au réchauffement climatique global d'environ 1,4 °C depuis la fin du XIXe siècle.

Une opération de grande ampleur

Le rechalkage actuel, qui pourrait prendre jusqu'à quinze jours, mobilise environ 300 employés et bénévoles du National Trust. Ils transportent à la main environ 17 tonnes de craie fraîche sur la pente raide de la colline, dont le gradient atteint par endroits un tiers. L'ancienne craie est soigneusement dégagée avant que la nouvelle matière ne soit tassée à la main dans le contour du Géant, un processus qui, selon le Trust, n'a guère changé depuis des générations.

« C'est ainsi que nous l'avons gardé visible pendant des siècles », a souligné Luke Dawson.

Ce nouveau rechalkage intervient seulement sept ans après le précédent, contre une décennie habituellement, ce qui illustre l'accélération de l'érosion. Le travail est physiquement exigeant, surtout par les fortes chaleurs récentes. Des bénévoles, comme Chloe Baugh et son compagnon Joe Ford, qui travaillent sur le tibia gauche du Géant, ont remporté leur participation par une loterie du National Trust. « Nous ne savions pas que ce serait l'un des jours les plus chauds de l'année », a plaisanté Mme Baugh, ajoutant que cela lui faisait penser « à tous ceux qui ont travaillé pour faire cela pendant des centaines d'années. »

Un contexte de préservation élargi

Cette restauration intervient quelques mois seulement après que des dons publics ont permis au National Trust de lever 330 000 livres sterling pour acquérir 138 hectares de terres supplémentaires autour du Géant. Cette zone nouvellement protégée comprend des prairies calcaires riches en espèces, des archives archéologiques importantes et un habitat pour des espèces rares, comme le papillon rare (Duke of Burgundy). Le Trust indique que cet achat lui permettra de prendre soin non seulement de la figure elle-même, mais aussi du paysage environnant.

Les origines mystérieuses du Géant

L'origine et la signification du Géant de Cerne Abbas font débat depuis des siècles. Selon l'historien local Ian Denness, « c'est une vraie bagarre » entre différentes théories. Certains y ont vu une ancienne figure de fertilité, d'autres un Hercule romain, ou encore une satire tardive d'Oliver Cromwell. L'année dernière, des recherches de l'Université d'Oxford ont suggéré que, bien que le Géant ne soit pas d'origine romaine, il aurait été sculpté pour représenter Hercule.

Mais en 2021, une analyse scientifique des sédiments, publiée par le National Trust, a indiqué que la figure avait probablement été tracée pour la première fois à la fin de la période saxonne, entre 700 et 1100 après J.-C., bien plus tard que les origines préhistoriques ou romaines parfois imaginées. Cependant, cette découverte n'a pas clos le débat sur sa signification.

Pour le National Trust, l'objectif immédiat est clair : assurer que le Géant reste visible et blanc pour les générations futures, malgré les caprices d'un climat qui se réchauffe.