Les autorités californiennes ont annoncé lundi soir la levée des ordres d'évacuation pour plus de la moitié des 40 000 habitants vivant à proximité d'une cuve industrielle instable contenant une substance toxique, à Garden Grove, dans le sud de la Californie. Le scénario du pire – une explosion majeure – a été écarté, ont indiqué les responsables, après des jours d'efforts pour maîtriser le réservoir vieux de 22 ans, rempli de méthacrylate de méthyle, un produit chimique dangereux.

Un souffle redouté mais une situation qui s'améliore

Les pompiers du comté d'Orange ont signalé qu'une fissure apparue sur la cuve avait permis de relâcher la pression interne, faisant progressivement baisser la température. « La trajectoire va dans la bonne direction pour la première fois depuis jeudi », a déclaré Thomas J. Umberg, sénateur de l'État représentant la zone évacuée. Le risque d'une explosion plus petite ou d'une fuite demeure toutefois, ont prévenu les autorités, et quelque 16 000 personnes vivant le plus près du site restent déplacées.

« Ce n'est pas encore fini », a insisté TJ McGovern, chef intérimaire du service d'incendie du comté d'Orange, lors d'une conférence de presse. « Nous avons encore du travail à faire. » Les secouristes travaillent sans relâche depuis jeudi, après avoir été alertés qu'une cuve contenant environ 7 000 gallons (26 500 litres) de méthacrylate de méthyle s'était mise sous pression, libérant du gaz tout en surchauffant. Les autorités craignaient deux issues possibles : une fuite massive ou une explosion connue sous le nom de « BLEVE » (boiling liquid expanding vapor explosion).

Une déclaration d'urgence présidentielle

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a salué lundi la déclaration d'urgence présidentielle émise par l'administration Trump, qui doit aider les personnes déplacées et les entreprises fermées. La crise, qui a éclaté jeudi et a perturbé le week-end du Memorial Day, a conduit à l'évacuation de dizaines de milliers de personnes. Les festivités locales, notamment des quinceañeras, ont été bouleversées.

Des habitants tendus et des communications jugées floues

De nombreux résidents expriment leur frustration face à des communications jugées peu claires. Erika Ocana, dont la maison est parmi les plus proches de l'usine et toujours sous ordre d'évacuation, a déclaré : « Tout ce qu'ils publient et disent, ce n'est pas très clair. Est-ce que ça va exploser ou pas ? Quand allons-nous savoir ? » Lundi après-midi, ne pouvant attendre, elle a décidé de retourner brièvement chez elle avec son fils de 16 ans pour récupérer de l'insuline pour sa mère diabétique, malgré l'interdiction. Un shérif adjoint les a laissés passer en les avertissant : « S'il arrive quoi que ce soit, vous êtes seuls. »

Maricela Bernal, qui habite juste à côté de la cuve avec sa famille, s'inquiète de ne plus pouvoir payer sa chambre d'hôtel et hésite à se rendre dans un refuge par crainte que son bébé de 3 mois ne tombe malade. « Les choses s'améliorent-elles ou pas ? » a-t-elle demandé.

Les autorités tentent de rassurer

Les responsables sanitaires ont cherché à apaiser les craintes des résidents autorisés à rentrer. « Quand vous rentrez chez vous, vous pouvez vous sentir en sécurité », a affirmé Regina Chinsio-Kwong, responsable de la santé du comté, lors d'un point presse. « Il n'y a eu ni contamination, ni fumées, ni vapeurs provenant de cet incident. »

La fissure survenue dimanche a été qualifiée de tournant par les pompiers, permettant de transformer la majeure partie du liquide dangereux en un gel plus stable. « Cela a été notre énorme chance », a résumé TJ McGovern. Les autorités n'ont pas précisé quand les 16 000 personnes encore évacuées pourraient regagner leur domicile. L'usine concernée appartient à GKN Aerospace, un sous-traitant aéronautique.