La course aux puces d'intelligence artificielle connaît un nouveau rebondissement. Tingbo He, présidente de HiSilicon, la filiale de conception de puces de Huawei, a annoncé que ses ingénieurs ont mis au point une méthode novatrice pour optimiser les semi-conducteurs. S'exprimant lors du Symposium international IEEE sur les circuits et systèmes à Shanghai, celle que l'on surnomme en Chine la « reine des puces » a affirmé que cette approche permettrait de combler l'écart de performance entre les puces chinoises et occidentales dans les prochaines années.

Une nouvelle loi pour remplacer Moore

La méthode, baptisée « loi d'échelle de Tau » (Tau's Scaling Law), vise à accélérer les calculs à travers les puces, les circuits et les systèmes informatiques entiers, plutôt que de tenter de compresser toujours plus de composants sur un seul morceau de silicium. « Nous avons trouvé une nouvelle voie », a déclaré He. Cette approche marque un abandon de la loi de Moore, le principe fondateur de l'industrie des semi-conducteurs, qui veut que la puissance de calcul double tous les deux ans en multipliant le nombre de transistors sur une puce.

« Il y a six ans, la mise à l'échelle géométrique a atteint un plateau pour nous », a expliqué He, en référence à la miniaturisation lithographique. « Nous avons rapidement réalisé que l'évolution des semi-conducteurs va au-delà de la mise à l'échelle géométrique. »

Des innovations pour contourner les sanctions

Cette annonce intervient dans un contexte de restrictions américaines sévères. Les contrôles à l'exportation des États-Unis interdisent à Huawei de travailler avec TSMC, le principal fondeur mondial de puces. L'entreprise doit se tourner vers SMIC, qui utilise des machines de lithographie plus anciennes. Selon certaines estimations, ce retard place la Chine à plus de cinq ans de la technologie de pointe.

Pour contourner ces obstacles, He a détaillé plusieurs innovations. Parmi elles, le « LogicFolding », une technique qui réduit le temps nécessaire pour effectuer des opérations logiques clés à l'intérieur d'un circuit. HiSilicon améliore également les performances en tenant compte des phénomènes électroniques à l'échelle nanométrique, en concevant des puces qui fonctionnent bien ensemble, et en développant des interconnexions qui accélèrent la communication entre les puces – un élément crucial pour l'entraînement de grands modèles d'IA.

« Pour l'entraînement comme pour l'inférence, l'avantage ne réside pas seulement dans le raccourcissement du temps de calcul. Il réside dans le raccourcissement du temps que les données passent à se déplacer, entre les puces et à l'intérieur d'une puce », a-t-elle précisé.

Un défi à la domination américaine

Huawei promet que cette nouvelle approche produira des composants aux performances équivalentes à un procédé de fabrication de 1,4 nanomètre d'ici 2031. Cela réduirait considérablement le retard de la Chine, puisque TSMC devrait introduire des puces utilisant ce procédé dès 2028.

« D'ici l'hiver 2026, nous apporterons la surprise », a promis He. « Pas une saturation, pas une continuation, mais un grand bond en avant. » Elle a ajouté que « ces innovations entreront en production de masse. Peut-être pas cette année, mais à partir de 2027 et au-delà. »

Cette annonce suggère que les sanctions visant à limiter l'industrie chinoise des puces pourraient avoir stimulé des innovations qui, à terme, permettront au pays de développer une industrie nationale plus avancée et de concurrencer l'Occident. Certains analystes, comme Lennart Heim, expert indépendant en semi-conducteurs et en politiques d'IA, estiment que cette stratégie indique que Huawei atteint les limites de ce qu'il peut obtenir par le seul rétrécissement et le densification des puces. L'entreprise se tournerait donc vers des techniques comme le « hybrid bonding » et l'empilement 3D de puces.

Quoi qu'il en soit, la « reine des puces » de Huawei semble déterminée à changer la donne dans la compétition technologique mondiale.